Le premier film de propagande antinazi américain, montrant des actions antisémites dès 1933, sera projeté en octobre à New York après que son unique copie a été redécouverte et restaurée par la cinémathèque de Bruxelles.
Le long-métrage Hitler, le règne de la terreur (Hitler's Reign of Terror) était considéré comme perdu jusqu'à ce qu'une copie soit retrouvée dans une boîte en métal sur les étagères des archives de la Cinémathèque royale de Belgique.
"J'ai été intrigué par le titre en faisant le tour des collections. Après enquête, nous nous sommes aperçus que c'était la seule copie qu'il restait de ce film", explique Bruno Mestdagh, responsable des collections numériques de la Cinémathèque royale.
Ce film documentaire en noir et blanc d'environ 65 minutes a été réalisé par Cornelius Vanderbilt, l'héritier d'une riche famille américaine. Au début des années 1930, cet apprenti journaliste parcourt l'Europe et se retrouve à Berlin le 5 mars 1933, le jour où le parti nazi remporte les élections législatives. Il filme la foule des partisans d'Afolf Hitler en liesse, les défilés des troupes, mais aussi la fuite de juifs pris à partie.
Regarder un extrait du film :
Monté rapidement, Le Règne de la terreur est projeté en avril 1934 dans un cinéma de Broadway. "C'est un succès. La salle était pleine", souligne Bruno Mestdagh. Mais la carrière du film sera courte, car sa diffusion est freinée par les protestations de l'ambassadeur d'Allemagne à Washington et d'Américains soucieux de préserver de bonnes relations avec ce pays. Afin de tenter une relance, le film sera remonté en 1939, avec des images de l'invasion de la Pologne, mais sans succès.
Pour Bruno Mestdagh l'intérêt du film n'est pas tant cinématographique qu'historique : "C'est un témoignage essentiel." Cornelius Vanderbilt a en effet affirmé avoir été le seul Américain à interroger quelques minutes Hitler le jour de sa victoire électorale. Cette rencontre, qui n'a pas été prouvée, est reconstituée dans le film, avec un acteur jouant le dictateur, à qui le réalisateur demande quels sont ses projets pour les juifs.
Le film restauré sera projeté pour la première fois le 26 octobre au Musée d'art moderne de New York (MOMA), à l'occasion d'un festival marquant le 75e anniversaire de la cinémathèque.
Lire la critique (en anglais) du film, parue en 1934 dans le New York Times
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