Joseph Joffo : Un sac de billes, son «bâton de maréchal»

LE FIGARO - Vous êtes-vous reconnu dans le film de Christian Duguay, Un sac de billes, qui raconte votre enfance entre 1941 et 1944?

Joseph JOFFO - Ces images de mon enfance sont ma récompense, mon bâton de maréchal. Quand j'ai vu Patrick Bruel dans le rôle de mon père, j'ai eu l'impression de le retrouver. Tout comme Elsa Zylberstein, dans le rôle de ma mère. Elle était comme ça. J'ai retrouvé l'esprit de l'époque, les scènes clé, les décors, la relation avec mon frère, tout. Dans les années 70, il y avait eu un premier film de Doillon sur Le sac de billes. Mais ni Maurice ni moi ne nous étions retrouvés dans cette version-là. Le curé qui nous avait sauvés dans le train était montré comme un poivrot, pas très aimable. C'est un comble!

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D'un livre autobiographique à un film, il y a souvent des raccourcis. C'est le jeu, non?

Christian Duguay nous a associés au projet, il voulait qu'on s'y retrouve. Mais je sais bien qu'il ne faut pas trop compliquer un scénario, sinon cela ne fonctionne plus. Par exemple, mes deux frères aînés et ma mère ont été arrêtés en avril 1944, puis déportés dans le camp de Drancy. Ils y sont restés jusqu'en août. Ils ont été libérés grâce aux faux papiers de ma mère, qui en faisaient MarKoff, prétendument descendante des Romanov - et donc, une catholique. Mais on ne pouvait pas tout raconter. De même, nous n'avons pas parlé de mes trois sœurs qui étaient mariées et également cachées. Certains détails manquent ici ou là. À l'hôtel Excelsior de Nice, où nous avons été détenus pendant un mois en 1943, le SS dit à Maurice: «Petit, si tu ne reviens pas d'ici 48 heures avec vos certificats de baptême, on coupera ton petit frère en morceaux». Dans le film, il se contente de dire: «on le tuera», cela faisait plus véridique.

« On me voit monter sur la table en clamant: « Je suis juif ! »

Joseph Joffo

De même, à la libération à Rumilly on voit le père Mancelier, un libraire pétainiste chez qui je travaillais, se faire casser la figure. On me voit monter sur la table en clamant: «Je suis juif!». Ce que l'on ne montre pas, c'est qu'il en a fait une crise cardiaque. Ensuite, je suis allé à l'hôpital pour témoigner en sa faveur. Il avait fait Verdun, il croyait au maréchal. Il était juste un peu bête. Son fils, en revanche, était un milicien, un vrai con.

Qu'en a pensé votre frère, qui n'a pas co-écrit le livre avec vous?

Maurice a toujours été sur la réserve sur cette période. Il n'avait pas envie de remuer tout cela. Mais il m'a laissé faire. Car avec mon frère, même si cela n'a pas toujours été un long fleuve tranquille, c'est une formidable histoire d'amour. Récemment, je lui ai dit: «''C'est formidable que tu sois venu me rechercher à l'hôtel Excelsior''. Il m'a répondu: ‘‘je n'aurais pas pu vivre sans mon petit frère''. Moi aussi je sais que je n'aurais pas pu vivre sans lui.