L'Allemagne restitue aux héritiers de Georges Mandel un tableau spolié par les nazis

Au moins 500 œuvres de la collection du bavarois Cornelius Gurlitt, auraient été, selon les experts de la justice allemande, spoliées à leurs propriétaires juifs pendant la Seconde Guerre mondiale. Monika Grütters, la déléguée du gouvernement fédéral pour la Culture, a restitué mardi aux héritiers de Georges Mandel le Portrait de jeune femme assise, une huile sur toile du peintre français du XIXe siècle Thomas Couture. C'est la cinquième œuvre rendue à des familles spoliées issues de cette collection.

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«Cette affaire nous rappelle qu'il ne faut jamais cesser de recenser les d'œuvres d'art volés, des vols dont l'Allemagne est responsable», a martelé Monika Grütters.

Georges Mandel, de confession juive, a été assassiné de seize balles dans le dos en 1944 par un milicien collaborationniste. Chef de cabinet et proche de Georges Clemenceau dans les années 1920, opposant de la première heure à la montée en puissance de l'Allemagne avant la guerre, il a été ministre des Colonies de 1938 à 1940 puis ministre de l'Intérieur un court moment. Il est condamné à la prison à vie sur ordre du maréchal Philippe Pétain en 1941 avec Paul Reynaud et Édouard Daladier, avant d'être tué.

La collection Gurlitt

Le dossier de la succession de Georges Mandel évoquait la présence d'un petit trou sur la toile, grâce auquel il a pu être prouvé que le tableau appartenait bien au ministre. Les experts pensent qu'il lui a été confisqué en 1940 lors d'une perquisition du groupe Künsberg, une organisation nazie qui pillait les trésors culturels des pays occupés. La Commission française pour l'indemnisation des victimes de spoliations a ensuite permis de contacter les héritiers de Georges Mandel, qui étaient présents à la restitution.

Le musée des Beaux-Arts de Berne, légataire universel du marchand Cornelius Gurlitt décédé en 2014, et le gouvernement allemand sont convenus en 2014 d'examiner la provenance de plus de 1500 œuvres afin de les rendre aux descendants de victimes du nazisme. La collection, composée de Rubens, Dürer, Cranach, Cézanne ou Matisse, a été constituée par Hildebrand Gurlitt. Ancien directeur de musée, il avait été chargé par les nazis de revendre les œuvres considérées comme «dégénérées» présentes dans les établissements allemands. Il est soupçonné d'avoir constitué sa collection en profitant des confiscations ou des ventes forcées imposées aux juifs collectionneurs.

Thomas Couture, l'auteur du Portrait de jeune femme assise, était un peintre d'histoire et portraitiste célèbre au XIXe siècle. On se souvient aussi de lui pour avoir été le professeur d'Édouard Manet. L'œuvre - 73,5 cm de haut sur 60 cm de large -, pourrait valoir plusieurs dizaines de milliers d'euros.

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L'huile sur toile était présentée jusqu'au 7 janvier à Berlin dans le cadre d'une grande exposition intitulée Collection Gurlitt, état des lieux. L'occasion de rendre visibles les œuvres et de faciliter le travail de recherche de leurs propriétaires dépouillés.

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