En route vers la Lune, la sonde israélienne Beresheet prend un selfie avec la Terre

La première sonde privée à destination de la Lune, mise au point par l'entreprise israélienne SpaceIL, vient de transmettre un premier selfie historique avec derrière elle, la Terre à 40.000 km. Baptisé Beresheet («Genèse» en hébreu), cet engin de 585 kilos a été lancé le 22 février depuis la base américaine de Cap Canaveral, en Floride, à bord d'une fusée Falcon 9 de la firme américaine SpaceX.

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Le cliché, réceptionné par le centre de contrôle de Yehud, au milieu du pays, montre une petite plaque au premier plan sur laquelle figure le drapeau israélien, le slogan patriotique «Am Yisrael chai» en alphabet hébraïque («le peuple d'Israël vit») et une maxime en anglais, «Small country, big dreams» («Un petit pays, de grands rêves»). En bas, le nom des deux principales entreprises qui ont travaillé sur le projet, SpaceIL et Israel Aerospace Industries (IAI).

En bas à droite, enfin, la petite mention «Google Lunar X Prize» rappelle également que ce projet est né dans le cadre du concours organisé par la fondation X Prize et initialement doté de 30 millions de dollars par Google. Comme les différents concurrents engagés dans cette course privée à la Lune n'avaient pas atteint les objectifs fixés par les organisateurs dans le temps imparti (se poser sur notre satellite, s'y déplacer sur une certaine distance et renvoyer des clichés vers la Terre avant fin avril 2018), l'entreprise Google s'est retirée avec sa dotation. La Fondation X Prize a finalement maintenu le concours mais sans sponsor pour le moment.

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Beresheet doit tenter de se poser sur la Lune le 11 avril si tout se déroule correctement. Pour le moment la sonde est en orbite autour de la Terre sur une trajectoire très elliptique. Elle doit effectuer plusieurs manœuvres pour «élargir» peu à peu son orbite jusqu'à atteindre la Lune, ce qui explique le temps assez long entre le décollage et l'alunissage (plus de 8 semaines contre 3 jours seulement pour les missions Apollo par exemple). La vidéo ci-dessous résume très bien la mécanique orbitale mise en œuvre par les Israéliens:

Pour le moment, les ingénieurs ont réussi une première manœuvre de rehaussage de l'orbite, mais avec trois jours de retard, l'ordinateur de bord ayant «crashé» pour une raison indéterminée au moment du créneau initial. Cela ne met toutefois pas en péril la mission.

Arrivé sur la Lune, Beresheet ne fera pas beaucoup de science. Il ne dispose pour seul instrument scientifique que d'un magnétomètre. Il dispose aussi d'une caméra ultrarésistante pour prendre des clichés de son environnement. L'entreprise SpaceIL a également renoncé à faire redécoller son engin pour parcourir les quelques centaines de mètres exigées par les règles du concours Lunar X Prize, celui-ci ne représentant plus aucun enjeu financier.

La Lune connaît un vif regain d'intérêt depuis quelques années. La Chine s'est notamment posée récemment sur sa face cachée, une première historique. Toutes les grandes nations spatiales, mais aussi certaines puissances émergentes et plusieurs entreprises privées, ont des projets pour retourner sur notre satellite avec l'espoir d'y établir à terme une colonie pérenne.

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