L'ancien ailier international gallois Gareth Thomas, premier rugbyman de renom à s'être déclaré publiquement homosexuel, s'est dit « très contrarié » par le recrutement de l'Australien Israel Folau par les Dragons Catalans, qui avait tenu des propos homophobes. « Donc Folau rejoint la Super League. Je suis très déçu alors que ce sport, les joueurs et les supporteurs ont été si bons avec moi », a tweeté l'ancien joueur qui avait terminé sa carrière à treize après s'être fait un nom à quinze. « Tout ce que j'espère, c'est que, tout comme Folau revendique son droit à s'exprimer, les joueurs et les supporteurs auront (le droit) de répondre. Je ne le regarderai jamais jouer », a ajouté Thomas.
Fervent chrétien évangélique, Israel Folau (30 ans, 73 sélections) avait provoqué un tollé en avril 2019 après la publication d'un message sur son compte Instagram : « Ivrognes, homosexuels, adultères, menteurs, fornicateurs, voleurs, athées, idolâtres, l'Enfer vous attend. Repentez-vous ! Seul Jésus peut vous sauver ». La Fédération australienne (Rugby Australia) avait alors décidé de résilier son contrat, ce que le joueur avait contesté, attaquant en justice la Fédération pour « licenciement abusif ». Mais le club français de rugby à treize des Dragons Catalans, basé à Perpignan, a annoncé mardi lui avoir fait signer un contrat d'un an.
« Est-ce qu'on est considéré maintenant comme un filet de sécurité pour ceux qui se font virer d'un autre sport ? »
Michael Carter, président de Wakefield, contre qui Israel Folau pourrait faire ses débuts en Super League
Robert Elstone, le président exécutif de la Super League, le Championnat qui regroupe des équipes anglaises, les Dragons et une franchise canadienne, le Toronto Wolfpack, a critiqué ce recrutement. Le club anglais de Wigan a annoncé que le jour de son match contre les Dragons à domicile, en mars, serait un « Proud Day » contre les discriminations en raison de l'orientation sexuelle. Ses joueurs porteront des chaussettes et des lacets arc-en-ciel pour ce match. Le président de Wigan, Ian Lenagan, a pourtant admis à la BBC que son club avait envisagé un moment de recruter Folau mais qu'il avait reculé parce qu'il avait « déjà atteint son plafond salarial ».
Michael Carter, le président de Wakefield, contre qui Folau pourrait effectuer ses débuts le 9 février pour la deuxième journée de Super League, a indiqué que les autres clubs n'avaient pas été consultés mais qu'ils auraient probablement été contre. « Je ne pense pas qu'il fallait le laisser venir. Est-ce qu'on est considéré maintenant comme un filet de sécurité pour ceux qui se font virer d'un autre sport ? », a-t-il commenté. Les vues qu'il professe sont répugnantes et les masquer derrière des convictions religieuses est une mauvaise chose. »