L'acteur britannique Ben Cross meurt à 72 ans, emporté par «les chariots de feu»

Son interprétation du coureur juif Harold Abrahams dans les Chariots de feu (titre inspiré d'un célèbre poème de William Blake) aura marqué des générations de cinéphiles. L'acteur anglais Ben Cross, s'est éteint «soudainement des suites d'une courte maladie», mardi, à l'âge de 72 ans, a annoncé à l'AFP son agent à Los Angeles.

Né à Londres dans une famille catholique de la classe ouvrière, Ben Cross entre à 22 ans dans la Royal Academy of Dramatic Art, l'une des plus prestigieuses écoles de théâtre du Royaume-Uni. Il fait ses premiers pas au cinéma en 1977 dans le film de guerre Un Pont trop loin, aux côtés de Sean Connery et Michael Caine.

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Révélé dans Les Chariots de feu

Remarqué pour son rôle d'avocat dans la comédie musicale Chicago, il a été choisi pour interpréter en 1981 dans Les Chariots de feu un athlète juif anglais, Harold Abrahams, en proie à l'antisémitisme dans sa quête de l'or olympique en 1924. Ben Cross s'est préparé pendant des mois pour ce rôle physique. Resté dans les mémoires pour sa célèbre chanson de Vangelis, le film, basé sur une histoire vraie a été couronné de quatre Oscars, dont celui du meilleur film. Si Ben Cross n'a pas lui-même été nommé, le long-métrage lui offre une reconnaissance internationale.

En 1995, on le retrouve dans la peau du félon Méléagant dans Lancelot, le premier chevalier, pour lequel il partage l'affiche avec Sean Connery, Richard Gere et Julia Ormond. En 2004, il apparaît dans le thriller psychologique L'Exorciste, au commencement.

Mais il reste surtout connu par les fans de science-fiction comme celui qui a endossé le rôle du père de Monsieur Spock, Sarek, dans le Star Trek de 2009, réalisé par J.J. Abrams. Outre ses apparitions cinématographiques, Ben Cross était un homme de théâtre, très actif sur les planches britanniques.

Il était père de deux enfants, Theo et Lauren, laquelle a écrit sur Facebook avoir «le cœur complètement brisé» par sa disparition. «Il était malade depuis un certain temps, mais cela s'est soudainement aggravé la semaine passée», a-t-elle ajouté. Sur Twitter, plusieurs personnalités ont tenu à lui rendre hommage. L'acteur Antony Starr qui jouait avec lui dans la série télévisée Banshee, se déclare «heureux d'avoir rencontré un ami» en sa personne. Marina Sirtis (série Star Trek) décrit elle aussi avoir «perdu un ami».

Lorsqu'il est décédé mardi 18 août, Ben Cross venait de terminer le tournage du film d'horreur The devil's light. Le long-métrage sortira en salle en janvier prochain. Et les spectateurs retrouveront une dernière fois l'acteur britannique dans le drame The last letter from your lover dont la sortie est prévue sur Netflix en 2021.