À 35 ans, Eran Zahavi continue d'enquiller les buts. Avec son club du Maccabi Tel-Aviv, qu'il a retrouvé l'été dernier après une longue parenthèse en Chine (Guangzhou R & F) puis aux Pays-Bas (PSV Eindhoven), la star israélienne pète la forme : 16 buts en 28 journées de Championnat, série en cours.
Seule ombre au tableau, il est devenu persona non grata de l'équipe nationale dont il est pourtant le meilleur réalisateur de tous les temps avec 33 buts en 70 capes. Sa demande d'occuper une chambre individuelle à chaque rassemblement - un aménagement auquel il avait eu droit jusque-là - n'a pas été accueillie favorablement par le nouveau sélectionneur, Alon Hazan, et le directeur sportif, Yossi Benayoun, ex-pensionnaire de Liverpool. Exit Zahavi. Mais délestée de sa gâchette, la Nivrehet a très mal démarré son parcours qualificatif pour l'Euro 2024, accrochée à domicile par le Kosovo (1-1) avant une lourde défaite en Suisse (3-0). « S'il y a un joueur qui peut guider Israël vers son premier Euro, c'est bien Zahavi », estime Joshua Halickman, reporter sportif israélien.
Il y a quelques semaines, le joueur et le staff ont échangé sans trouver le moindre compromis. « J'ai accepté de partager ma chambre sauf pour la veille de match, où j'ai besoin de me concentrer, mais cette option n'a pas été validée », regrette le principal intéressé, qui a connu son baptême du feu en sélection en 2010, lancé par Luis Fernandez. Tout n'a pas été rose pour autant. En 2017, Zahavi annonçait même sa (première) retraite internationale après avoir jeté au sol son brassard de capitaine dans la foulée d'une contre-performance à domicile contre la Macédoine (0-1).
Guerre d'ego
Mais le joueur, au bilan alors plutôt modeste (4 buts en 27 sélections), refit surface un an plus tard, se métamorphosant complètement avec, à la clé, 29 buts inscrits en l'espace de 43 rencontres. Un rendement XXL qui lui permet aujourd'hui de dépasser d'une unité le record de buts sous la tunique nationale longtemps détenu par Mordechaï Spiegler, ex-attaquant du PSG et unique buteur d'Israël en Coupe du monde (1970).
Avant la reprise des éliminatoires de l'Euro en juin, le sélectionneur Hazan, désormais sous pression, n'a pas définitivement clos le dossier Zahavi. Mais plus qu'une question de chambre, cette affaire ressemble plus à une guerre d'ego.