Le président américain Donald Trump a temporairement suspendu son projet d'intensifier significativement ses opérations militaires contre l'Iran, craignant qu'une campagne accrue n'épuise dangereusement les stocks de missiles de défense aérienne Patriot et de munitions associées au Moyen-Orient, selon un article du New York Times paru samedi.
Des responsables de l'administration ont indiqué au journal que la diminution des réserves de missiles de défense représente l'un des nombreux risques majeurs liés à une reprise des hostilités à grande échelle. Trump et ses principaux conseillers s'inquiètent également d'une escalade régionale, exposant les pays du Golfe vulnérables à des représailles iraniennes, à la volatilité des marchés de l'énergie, aux tensions économiques mondiales et à l'aggravation de la situation des réfugiés.
Cette décision de suspension fait suite à une réunion, vendredi, des principaux conseillers de la Maison Blanche et des membres importants du cabinet. S'exprimant sous couvert d'anonymat, des responsables ont révélé au New York Times que les discussions, menées à huis clos, ont porté principalement sur la diminution des stocks d'intercepteurs Patriot. Ces vulnérabilités ont été mises en évidence vendredi dernier lorsqu'un missile balistique iranien a pénétré les systèmes de défense en Jordanie, tuant trois militaires américains.
Le général Dan Caine, chef d'état-major des armées, a averti en privé que, même si l'armée conservait la capacité opérationnelle d'une offensive majeure, une telle action compromettrait la disponibilité des intercepteurs pour le Commandement central américain, selon des responsables qui se sont confiés au New York Times. Un porte-parole du général Caine a refusé de commenter les conseils prodigués au président.
Le directeur de la communication de la Maison Blanche, Steven Cheung, a déclaré que le président avait « toujours été clair sur sa préférence pour une solution diplomatique, mais qu'il se réservait toutes les options si l'Iran poursuivait ses activités terroristes dans le détroit d'Ormuz ou contre ses alliés ».
M. Cheung a ajouté qu'après les sanctions économiques sévères et les frappes militaires, « il serait judicieux pour l'Iran de s'engager dans un accord négocié ; sinon, ils savent ce qui les attend ».
Trump s'efforce de gérer ce conflit qui dure depuis près de cinq mois et de rétablir le trafic commercial dans le détroit d'Ormuz, alors que la hausse des prix du carburant accompagne la reprise des hostilités. Les efforts diplomatiques ont échoué et les récents bombardements massifs n'ont pas dissuadé les forces iraniennes.
Selon des sources citées par le New York Times, très peu de membres du cercle restreint de Trump soutenaient une offensive de plus grande envergure. Un haut responsable s'est demandé si une pression militaire accrue contraindrait Téhéran à négocier, faisant remarquer que les frappes produisent souvent l'effet inverse en unifiant la population iranienne derrière ses dirigeants contre un adversaire extérieur.
Les engagements militaires ont montré des signes d'apaisement samedi pour la première fois en deux semaines, après treize nuits consécutives de frappes américaines. Toutefois, des tensions persistaient, des affrontements ayant éclaté au Yémen entre les forces alignées sur l'Arabie saoudite et les Houthis, soutenus par l'Iran.
Avant la séance de vendredi, Trump a indiqué que les forces restaient prêtes à intensifier les frappes, tout en laissant entrevoir une ouverture au dialogue diplomatique.
« Écoutez, nous sommes prêts à intervenir », a déclaré Trump aux journalistes vendredi après-midi, ajoutant : « Nous sommes prêts à agir, mais nous sommes en discussion avec eux. Il y aura peut-être un point de bascule, peut-être pas. »
Dans une interview accordée jeudi à Axios, Trump avait évoqué la possibilité d'une frappe de plus grande envergure, déclarant : « J'envisage une attaque massive. Plus importante que jamais. Je suis sur le point de prendre une décision. Nous sommes prêts. »
Cependant, Trump a renoncé à des bombardements d'envergure vendredi soir, après que ses conseillers militaires ont souligné la diminution des munitions de défense nécessaires pour protéger les installations américaines en Jordanie, au Koweït, à Bahreïn et aux Émirats arabes unis contre d'éventuelles représailles.
Fin avril, le New York Times rapportait que les forces américaines avaient utilisé plus de 1 200 intercepteurs Patriot, d'un coût unitaire supérieur à 4 millions de dollars, laissant les stocks à des niveaux préoccupants qui se sont encore détériorés depuis.
Des conseillers clés, dont Jared Kushner, préconisaient plutôt une stratégie à moindre risque axée sur une pression économique soutenue et la diplomatie, selon un rapport publié samedi. L'existence de négociations actives et leur capacité à surmonter les divisions internes au sein du pouvoir iranien restent incertaines.
