Un complot iranien crédible visant à assassiner le président américain Donald Trump a déclenché une opération secrète sans précédent le mois dernier. Ce dernier a été secrètement évacué de Turquie à bord d'un autre avion militaire, tandis que la Maison Blanche affirmait mensongèrement qu'il voyageait à bord d'Air Force One, a rapporté le Washington Post lundi.
Ce déplacement clandestin, resté totalement secret jusqu'à présent, a été exécuté à l'insu des journalistes accrédités et de plusieurs membres du personnel de la Maison Blanche qui croyaient voyager dans le même avion que le président, selon des documents opérationnels consultés par le Post, un responsable américain au fait de la mission et une autre source informée des déplacements présidentiels.
Publicement, l'administration a maintenu que Trump avait quitté la Turquie le 8 juillet à bord de l'ancien Air Force One. Trump avait auparavant déclaré sur les réseaux sociaux qu'il utiliserait cet « ancien Air Force One » plutôt que le Boeing 747-8 offert aux États-Unis par le Qatar, un appareil dont les mesures de sécurité avaient fait l'objet d'un examen public et pour lequel Trump avait indiqué qu'il bénéficierait de nouvelles améliorations en matière de sécurité.
À Ankara, Trump est monté à bord du mythique Air Force One sous l'œil des caméras. Quelques minutes plus tard, il a été discrètement transféré à bord d'un avion de transport C-32A de l'US Air Force, plus petit, à l'aide d'un camion de restauration aéroportuaire habituellement réservé au chargement des repas en vol, selon un responsable américain et des documents consultés par le Washington Post. Cette manœuvre a transformé Air Force One en un leurre transportant des journalistes et du personnel de la Maison Blanche, a précisé le responsable.
Trump participait à un sommet de l'OTAN à Ankara avec des dirigeants internationaux. L'opération a eu lieu la nuit suivant la reprise des frappes aériennes américaines contre des cibles iraniennes, sur ordre de Trump, après l'échec des négociations entre Washington et Téhéran visant à mettre fin à leur conflit qui durait depuis des mois.
Cette manœuvre a permis de dissimuler la véritable position de Trump au public et à de nombreux hauts responsables américains pendant plusieurs heures. Plusieurs semaines plus tard, on ignore encore dans quelle mesure l'administration a communiqué en interne sur cette opération de sécurité.
Interrogé et confronté à des informations détaillées, le directeur de la communication de la Maison Blanche, Steven Cheung, a publié une déclaration défendant l'utilisation de l'avion fourni par le Qatar.
« Le nouvel Air Force One est un appareil ultramoderne doté de protocoles de sécurité de haut niveau garantissant la sécurité du Président et de son personnel », a déclaré Cheung, ajoutant : « Comme le Président l'a récemment affirmé, de nombreux ennemis de l'Amérique le prennent pour cible, et nous utilisons tous les moyens à notre disposition pour contrer ces menaces. »
Un porte-parole du département de la Défense a renvoyé toutes les demandes d'information à la Maison Blanche, tandis qu'un représentant des services secrets n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Les comptes rendus officiels de la Maison Blanche ont continué d'affirmer publiquement que le Président avait quitté la Turquie à bord du Boeing 747 bleu et blanc historique utilisé comme Air Force One avant que Trump n'utilise l'appareil qatari.
L'article du Washington Post fait suite à un article du New York Times paru le mois dernier, confirmant qu'une menace crédible émanant de groupes affiliés à l'Iran visant Trump et son avion avait contraint les autorités américaines à changer d'appareil en urgence lors de son départ de Turquie.
Au cours de ce changement d'avion, des informations ont fait surface indiquant que les services de renseignement israéliens avaient alerté les agences américaines concernant des projets d'assassinat iraniens visant Trump. Certains responsables américains ont accueilli les renseignements israéliens avec prudence, craignant qu'ils ne constituent une tentative de pousser Trump à une escalade militaire contre Téhéran.
Cependant, des sources ont indiqué au New York Times que le danger sécuritaire spécifique en Turquie qui a contraint à ce changement d'avion d'urgence était distinct des renseignements communiqués par Israël.
Pendant le sommet, les États-Unis ont repris leurs frappes militaires contre des cibles iraniennes alors que Trump se trouvait à Ankara, à environ 1 600 kilomètres de Téhéran. S'adressant aux journalistes au sujet du changement d'appareil, Trump a explicitement fait référence aux efforts iraniens pour le cibler.
« Ils veulent éliminer le dirigeant américain, c'est-à-dire moi », a-t-il déclaré, avant d'ajouter : « Je suis sur toutes les listes. Je l'ai constaté ce matin : je suis sur chacune d'elles. Jusqu'à présent, j'ai eu un peu de chance, mais cela ne durera peut-être pas. »
