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Rabbi Israël Meïr Hacohen de Radin, plus connu sous le nom de ‘Hafets ‘Haïm d’après le livre qu’il rédigea sur la Chémirat Halachon, œuvra toute sa vie durant à diffuser autour de lui l’importance et les détails de ces lois si impératives et complexes. Le Rav Tsvika Yarom, auteur de quelques 18 livres sur le ‘Hafets ‘Haïm, nous dresse un portrait peu connu du maître de Radin.

Un an avant qu’il ne quitte ce monde, le ‘Hafets ‘Haïm appela un jour l’un de ses élèves de la Yéchiva de Radin et lui adressa la demande singulière suivante : "Je vais ouvrir la bouche", lui dit-il ; "j’aimerais de grâce que tu comptes le nombre de dents qu’il me reste". L’élève, quelque peu surpris, s’exécuta sans poser de question. Il se mit à compter les dents du maître : 1, 2, 3… jusqu’à atteindre le nombre de 32. "32 dents !", annonça-t-il. "Très bien. Sais-tu pourquoi, à mon âge, je possède toutes mes dents intactes ?", demanda-t-il. "C’est parce que de ma vie, je n’ai prononcé de parole offensante ou interdite", poursuivit-il, sous les yeux ébahis de son élève.

Le ‘Hafets ‘Haïm était alors âgé de 106 ans. Comment le Sage parvint-il à un tel niveau de maîtrise de la parole ? Et qu’est-ce qui le poussa à faire du domaine du langage pur le combat de toute une vie ?

Là où il n’y a pas d’homme…

"On a souvent tendance à associer directement le nom du ‘Hafets ‘Haïm aux lois du langage", commence Rav Yarom Tsvika, spécialiste du ‘Hafets ‘Haïm et auteur de pas moins de 18 livres sur ce personnage. "Il s’agit d’une conception erronée. En fait Rabbi Israël Méir Hacohen s’est en son temps attelé à combler les lacunes partout où il les détectait. Le cas de la Chémirat Halachon n’est pas isolé, il s’agit d’un domaine parmi d’autres pour lesquels le ‘Hafets ‘Haïm décida d’œuvrer, lorsqu’il détecta les graves failles qui y existaient".

Ainsi, lorsque le Rav constata que de nombreux Juifs étaient contraints de s’enrôler dans l’Armée rouge et qu’ils étaient confrontés à d’innombrables questions concernant la Cacheroute, le Chabbath, les prières, etc., il rédigea à leur intention le Ma’hané Israël, qui traite de toutes ces questions. Il en va de même avec la Tsni’out des femmes (Guevoul Israël), la droiture en affaires (Sfat Tamim), la Cacheroute (Torat Habayit) : ce sont tous des sujets que le ‘Hafets ‘Haïm s’employa à renforcer après avoir constaté qu’ils étaient délaissés ou mal connus du public.

Il rédigera une véritable encyclopédie des lois du langage : l’ouvrage ‘Hafets ‘Haïm (expression tirée des Téhilim 34, 13-14 : "Qui est l’homme qui aspire à la vie [‘Hafets ‘Haïm]… ? Garde ta langue du mal et tes lèvres de paroles trompeuses"), le Chémirat Halachon et le Likouté Halakhot.

Un livre vivant

Lorsqu’on demanda un jour au Rav Chajkin, disciple du ‘Hafets ‘Haïm et Roch Yéchiva d’Aix-les-Bains, ce qu’il apprit de son maître, il répondit : "Le ‘Hafets ‘Haïm ne nous a pas seulement inculqué à garder notre langue ; il nous a habitués à ce que même une pensée de Lachon Hara’ ne traverse pas notre esprit !"

Le Rav Ména’hem Mendel Zacks, gendre de Rabbi Israël Meïr Hacohen, lui-même célèbre pour son immense érudition et son humilité, témoigna un jour : "Que nous-mêmes ses descendants, fassions attention à ce que notre bouche profère, cela n’a rien d’étonnant [le Rav Zacks passa une grande partie de sa vie en jeûne de la parole ndlr] ; ce qui l’est en revanche, c’est que le ‘Hafets ‘Haïm y parvint, sachant qu’il était très loquace et qu’il passa son existence à exhorter le public à la Téchouva par des discours !"

On raconte que dans sa jeunesse, alors que Rabbi Israël Meïr ne bénéficiait pas encore de la notoriété qu’on lui connaît, il se rendit à Lyda, non loin de Radin, afin de solliciter auprès du Dayan de la ville une lettre d’approbation pour l’un de ses ouvrages traitant des lois du langage. Le Dayan, à la vue de cet érudit qui lui sembla bien jeune et inexpérimenté, opposa au ‘Hafets ‘Haïm un refus poli. Lorsque Rabbi Israël Meïr sortit de chez lui pour poursuivre sa route, il rencontra sur son passage le frère du Dayan, qui l’interrogea sur sa présence dans la ville. Le ‘Hafets ‘Haïm lui rapporta alors qu'il pensait solliciter une lettre d'approbation pour son livre auprès du Dayan de la ville. Le frère, probablement dans un souci de réconforter le Rav, lui dit : "Mon frère est de tempérament sévère, il n’accorde pas sa confiance à tout un chacun, il peut parfois se montrer dur, etc." À ces paroles, le ‘Hafets ‘Haïm prit de suite la défense du Dayan qui venait de le congédier : "Mais je le comprends parfaitement ! J’aurais agi pareillement à sa place. Comment pourrait-il m’accorder du crédit alors qu’il ne me connaît pas ? C’est au contraire une preuve de sérieux !" Le frère, fort surpris de la réponse de son interlocuteur, le quitta amicalement et chacun retourna vaquer à ses occupations.

Pourtant, lorsque le frère rapporta un peu plus tard au Dayan la conversation qu’il avait eue avec le jeune érudit, le Dayan bondit et s’exclama : "C’est réellement ainsi que ce jeune érudit a réagi ? S’il en est ainsi, je lui accorde sur-le-champ ma lettre d’approbation !"

La droiture oui, mais avec ‘Hessed !

Rav Yarom nous rapporte l’anecdote édifiante qui suit, qui fut racontée il y a quelques années par le Rav Israël Meïr Zacks, arrière-petit-fils du ‘Hafets ‘Haïm, à Rabbi ‘Haïm Kanievsky :

Comme cela fut souvent rapporté, le ‘Hafets ‘Haïm mettait un point d’honneur à vérifier chaque livre avant sa mise en vente, dans un souci de probité envers ceux qui les acquéraient. Un jour, il demanda à sa fille, qui était alors âgée de 12 ans, de l’aider à relire un stock de livres qu’il venait de recevoir de l’imprimerie. L’enfant, qui s’apprêtait à sortir jouer avec ses amies, promit à son père qu’elle s’en chargerait dès son retour.

Lorsqu’elle rentra de sa sortie, la jeune fille trouva une cinquantaine d’ouvrages posés sur la table et qui attendaient sa relecture. Comme elle l’avait promis à son père, elle s’attela de suite à la longue et fastidieuse tâche de repasser sur chacun des ouvrages. Mais dans un coin de la maison, le ‘Hafets ‘Haïm confia à son épouse : "Le fait que notre fille accomplisse ce que nous lui avons demandé ne nous exempte pas de notre devoir de faire preuve d’empathie. Viens, aidons-la."

"De cette histoire, nous tirons plusieurs enseignements : la probité sans concession du ‘Hafets ‘Haïm ; son souci d’éduquer sa progéniture à en faire autant ; son souci d'éduquer sa fille au respect parental et à tenir sa parole ; sa Midda de ‘Hessed, qui le poussa à venir en aide à sa fille, alors qu’il avait déjà lui-même consacré un temps non négligeable à cette tâche."

Du côté de l’éducation, son petit-fils Rav Tsvi Hirsch Zacks témoigna : "Je ne me rappelle pas qu’une seule fois le ‘Hafets ‘Haïm ait crié sur nous."

Pour conclure, nous rapporterons que lors de ses pérégrinations à travers les communautés juives d’Europe de l’Est, le ‘Hafets ‘Haïm se rendit un jour dans une synagogue où il prit la parole afin d’exhorter le public à la Téchouva et au renforcement dans l’observance des lois du langage. À un moment de son discours, il frappa du poing vigoureusement sur la tribune et il annonça : "Si l’on en vient à me réclamer des comptes après 120 ans sur les efforts ou non que j’ai investis de mon vivant sur cette sainte tâche [de répandre l’importance des lois du langage], je le dis ici solennellement : j’ai accompli tout ce qu’il m’incombait !"

Propos recueillis par Elyssia Boukobza