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L'expression "petit juif" viendrait du temps où les commerçants juifs occupaient une place importante dans le commerce, notamment celui des tissus et des vêtements. Comme tous les commerçants, ces derniers mesuraient les articles à l'aune (l'aune est une mesure utilisée autrefois qui correspondait à un avant-bras, on mesurait avec l'aune les tissus, dentelles, galons, etc...) en les enroulant autour du coude et de la main dans un mouvement de bascule, quitte à ce que le petit juif commerçant se cogne le coude sur le comptoir en faisant ce geste. Cet emploi traduirait aussi un soupçon de dérision satirique à l'égard du commerçant juif.