Pour Michael Ganeles et sa femme, la visite de la Cité de David à Jérusalem était incontournable lors de leur premier voyage en Israël avec leurs trois enfants. Ils venaient de West Hempstead, dans l'État de New York, pour célébrer la bat mitzvah de leur fille cadette.
Lorsque la famille a appris que le site connu sous le nom de « Chemin des Pèlerins » ou « Route de Pèlerinage », une rue à degrés vieille d'environ 2 000 ans menant au Mont du Temple depuis le sud de la ville, serait ouvert au public pendant leur séjour, ils ont souhaité y participer.
« Nous nous renseignions sur la Cité de David, et lorsque nous avons vu qu'ils proposaient une première visite guidée [du Chemin de Pèlerinage], nous nous sommes dit qu'il fallait absolument y aller », a déclaré M. Ganeles au Times of Israel le mois dernier. « Mes enfants n'arrêtaient pas de demander quand nous pourrions enfin voir cette rue. »
Le 20 janvier, la famille Ganeles faisait partie d'un groupe d'une trentaine de personnes pour effectuer la première promenade sur le Chemin. Partant d'une zone où les archéologues situent, selon eux, l'ancien bassin de Siloé à l'entrée de la vieille ville, dans l'actuel quartier de Silwan à Jérusalem-Est, la route, en grande partie souterraine, serpente sous les infrastructures modernes sur plusieurs centaines de mètres jusqu'au Jardin archéologique de Jérusalem, adjacent au Mur occidental.
Situé sur un versant au sud de la Vieille Ville, le quartier de Silwan, majoritairement palestinien, repose sur ce que les archéologues considèrent comme la partie la plus ancienne de la ville tricentenaire, dont une grande partie fait aujourd'hui partie du parc archéologique de la Cité de David. Au fil des ans, les fouilles menées sur différents sites ont mis au jour des découvertes exceptionnelles couvrant toute l'histoire de Jérusalem, notamment la période du Premier Temple (1000-586 av. J.-C.), durant laquelle se déroule une part importante des récits bibliques, et la période du Second Temple, qui s'étend jusqu'en 70 apr. J.-C.
La Route de Pèlerinage, fouillée depuis une vingtaine d'années par les archéologues de l'Autorité des antiquités d'Israël, aurait été construite au début de notre ère par le roi Hérode ou le gouverneur Ponce Pilate. Elle constituait l'artère principale permettant aux pèlerins d'accéder au Temple depuis le sud.
« C'est l'une des plus magnifiques découvertes archéologiques réalisées à Jérusalem ces dernières décennies », a déclaré Amit Re'em, archéologue en chef de l'Autorité des antiquités d'Israël pour le district de Jérusalem, au Times of Israel par téléphone avant la visite. « Pour la première fois, on peut observer ce lien direct entre la piscine de Siloé et le Mont du Temple, et cette voie était restée scellée sous la ville moderne pendant des millénaires. »
La mise au jour de cette route a suscité la controverse. Le site de Jérusalem-Est se situe dans une zone considérée par Israël comme faisant partie intégrante de la capitale, mais reconnue par une grande partie de la communauté internationale comme étant sous occupation israélienne.
Le parc archéologique est soutenu par la Fondation Cité de David (ELAD), dont la mission, controversée, est de renforcer la présence juive dans les quartiers palestiniens de la ville.
Les fouilles elles-mêmes ont suscité l'opposition de nombreux Palestiniens habitant les maisons situées au-dessus du site souterrain, qui craignaient qu'elles n'endommagent leurs bâtiments. Cette accusation a été fermement rejetée par les archéologues, la Cité de David et ELAD.
En 2019, l'ambassadeur américain de l'époque, David Friedman, a symboliquement démoli un mur de fortune pour marquer l'ouverture d'une portion de la route, suscitant des critiques. Ce geste a été perçu par beaucoup comme révélateur de l'attitude de la première administration Trump face au statut contesté de la Cité.
Aujourd'hui, la rue est entourée d'un tunnel de béton et de métal soutenant les maisons et les rues situées en surface. Bien que les experts estiment, d'après l'extrémité dégagée de la route près du Mont du Temple, que la rue d'origine mesurait environ huit mètres de large, seule une portion a été mise au jour.
Par endroits, les vestiges des commerces qui bordaient la rue sont encore visibles. Les archéologues ont notamment mis au jour un petit mikvé (bain rituel juif) et une estrade qui aurait pu servir aux annonces ou aux cérémonies, comme la lecture d'un rouleau de la Torah.
Des sources juives et historiques décrivent comment, vers la fin de la période du Second Temple, des millions de pèlerins affluaient à Jérusalem pour les fêtes annuelles de Pessah, Chavouot et Souccot, alors que la ville et le Temple atteignaient l'apogée de leur splendeur après leur rénovation et leur agrandissement par Hérode.
