Malgré les déclarations de Tsahal et des autorités politiques annonçant un bouclage total de la ville de Qabatiya en Cisjordanie – mesures rappelant la Seconde Intifada, le soulèvement palestinien du début des années 2000 – suite à l'attentat terroriste meurtrier de vendredi dans le nord d'Israël, un trafic important de véhicules palestiniens était visible samedi dans cette ville de Samarie du Nord, terme biblique utilisé par Israël pour désigner le nord de la Cisjordanie.
Au cours de l'année écoulée, des dizaines d'assaillants et de cellules terroristes ont émergé de Qabatiya, après la prise par Tsahal de ce qu'elle a décrit comme le principal bastion terroriste de la région : le camp de réfugiés de Jénine.
Fait inhabituel, les forces de Tsahal ont procédé samedi à des tirs de mortier sur des zones non bâties, et des hélicoptères d'attaque Apache ont survolé la zone à basse altitude pour dissuader les habitants. Mais le problème majeur se situe ailleurs et revêt une importance bien plus grande qu'une brève opération militaire menée contre une ville suite à une attaque qui a débuté et s'est terminée par l'arrestation d'un assaillant présumé avoir agi seul.
L'objectif du bouclage massif de Qabatiya – où Tsahal avait mené une importante opération quelques jours auparavant – n'est pas de faire échouer l'enquête sur l'attaque. L'assaillant a été abattu et arrêté, et les armes utilisées pour tuer ses deux victimes – une voiture et un couteau – sont facilement accessibles à tout Palestinien.
Cette vaste opération vise plutôt à empêcher que des imitateurs, inspirés par le terroriste identifié comme Ahmad Abou al-Rub, ne commettent d'autres actes similaires. Ses proches ont été placés en garde à vue pour être interrogés afin de déterminer s'ils étaient au courant de ses intentions, et plusieurs autres suspects potentiels ont été arrêtés par crainte qu'ils ne suivent son exemple.
Le problème de fond réside dans la politique gouvernementale mise en place il y a une vingtaine d'années, avec la fin de la Seconde Intifada et l'achèvement de la barrière de sécurité le long de la « ligne de démarcation » qui entoure la Judée-Samarie, nom israélien de la Cisjordanie. Cette politique, toujours en vigueur, consiste à fermer les yeux, une pratique courante et institutionnalisée, appliquée depuis des années par des centaines de commandants de brigade régionaux, de commandants de la Division Cisjordanie, de chefs du Commandement central et de chefs d'état-major successifs.
L'objectif de cette politique est de permettre à des dizaines de milliers de Palestiniens d'entrer illégalement en Israël pour y gagner leur vie sans permis de travail. Alors que le salaire mensuel moyen dans les zones sous contrôle de l'Autorité palestinienne oscille entre 1 200 et 1 500 shekels, les travailleurs israéliens peuvent gagner six à sept fois plus. Tous les un ou deux ans, suite à des vagues d'attaques terroristes exploitant les nombreuses brèches dans la barrière, l'armée lance des opérations très médiatisées au cours desquelles des soldats poursuivent et arrêtent des Palestiniens qui franchissent illégalement la frontière, pour la plupart des ouvriers à la recherche d'un emploi.
En 2022, une évolution plus encourageante s'est produite, avec l'obtention de fonds pour colmater les brèches sur environ 90 kilomètres de la ligne de démarcation, principalement face aux régions de Sharon et de Gilboa, et dans une moindre mesure autour du mont Hébron.
« Toute clôture ou tout mur peut être franchi, surtout quand il s'agit de se nourrir », a déclaré un officier du Commandement central. « Actuellement, 23 bataillons sont déployés en Cisjordanie, avec des forces dédiées le long de la ligne de démarcation et des effectifs renforcés de la police des frontières pour cette mission. Cependant, il est impossible de déployer une compagnie à chaque brèche. La décision de maintenir le statu quo a été prise pour deux raisons : la stabilité économique grâce aux revenus que des dizaines de milliers de travailleurs sans papiers rapportent à leurs familles au lieu de se livrer au terrorisme, et la dépendance de l'économie israélienne à leur égard. »
Il existe également un calcul brutal qu'aucun responsable ne reconnaît publiquement : tant que les assaillants entrant illégalement en Israël tuent environ cinq à dix Israéliens par an, ce bilan est jugé acceptable par rapport à l'alternative d'une explosion de violence bien plus importante en Cisjordanie.
Une fermeture de routine a été imposée à quelque 100 000 travailleurs palestiniens entrés légalement en Israël depuis la Cisjordanie au début des fêtes de Rosh Hashana et Yom Kippour 2023. Suite au massacre du 7 octobre, survenu le dernier jour de ces fêtes, le gouvernement a décidé de leur interdire totalement l'entrée. Depuis, un petit nombre d'entre eux sont autorisés à entrer périodiquement, principalement pour des emplois essentiels tels que le personnel de nettoyage des hôpitaux ou les travaux de construction dans les colonies israéliennes.
L'armée israélienne et le Shin Bet ont tous deux fait pression sur le gouvernement pour qu'il renouvelle l'autorisation d'entrée en Israël des travailleurs palestiniens en situation régulière. Les chefs d'entreprise, notamment dans le secteur de la construction, ont également plaidé en ce sens. Les services de sécurité ont affirmé qu'au moins 100 000 à 120 000 travailleurs pourraient être contrôlés aux points de passage. Les dirigeants politiques, partiellement convaincus, ont accepté un programme pilote visant à renforcer les capacités d'inspection à ces points de passage.
Dans les faits, le plan n'a pas progressé. Profitant de la prolongation du conflit à Gaza, du manque d'attention et de la surcharge des forces, des dizaines de milliers de Palestiniens sont entrés illégalement en Israël, parfois même ceux qui avaient obtenu un permis, car le passage par les brèches est plus rapide. On estime actuellement à environ 50 000 le nombre de Palestiniens résidant en Israël.
Par ailleurs, les progrès réalisés dans le scellement de la barrière à l'ouest de la ligne de démarcation – parallèle à l'autoroute 6, principale voie rapide nord-sud d'Israël – ont engendré des conséquences supplémentaires. Un nombre croissant de Palestiniens entrant illégalement en Israël, dont l'auteur de l'attaque du week-end dernier, sont dirigés vers des points de passage relativement éloignés de leurs domiciles ou de leurs lieux de travail en Israël, notamment aux abords de Jérusalem.
Pour compenser cette distance, ils séjournent simplement en Israël plus longtemps, parfois un ou deux mois d'affilée. D'autres brèches sont exploitées à l'est de la Cisjordanie, le long de la crête montagneuse centrale et dans la vallée du Jourdain. Ce réseau, quasi totalement ouvert jusqu'à récemment, est en cours de fermeture.
Selon l'armée, la zone concernée s'étend sur environ 520 kilomètres, de la barrière de la vallée du Jourdain au nord jusqu'au mont Hulda, dans le sud du désert de Judée. Sur ce trajet, environ 145 kilomètres contournent Jérusalem.
Là aussi, le principe reste le même : près de 60 kilomètres de la ligne de démarcation orientale sont délibérément laissés complètement ouverts, pour diverses raisons – allant de la protection de l'environnement au relief montagneux escarpé – mais surtout pour des raisons politiques. Les contraintes budgétaires et les priorités ont également joué un rôle, laissant la zone largement exposée. La modernisation de seulement 40 kilomètres de barrière, par exemple, coûte aux contribuables environ 400 millions de shekels (environ 125 millions de dollars).
« Au cours des deux dernières années, plus de 100 kilomètres de barrière ont été modernisés dans le nord de la Samarie et près de Tulkarm et Qalqilya, remplaçant les anciennes clôtures par de nouvelles barrières, des murs et des systèmes technologiques afin d'améliorer les capacités d'alerte précoce », a déclaré Tsahal dimanche. L'armée israélienne a précisé que les règles d'engagement avaient été assouplies en 2022, autorisant les soldats à tirer sur les jambes des personnes traversant illégalement la frontière, même si elles sont désarmées et ne représentent aucune menace immédiate.
L'armée a ajouté qu'elle déjoue chaque semaine des dizaines de tentatives d'entrée illégale grâce à des embuscades et des patrouilles le long de la barrière. « Malgré l'important dispositif mis en place », a indiqué Tsahal, « les estimations montrent que des milliers de personnes sans papiers continuent de franchir la frontière israélienne chaque semaine. »
Le problème des entrées sans papiers est aggravé par un autre scénario, plus stratégique, qui préoccupe de plus en plus Tsahal depuis un an : la possibilité d’une flambée de violence simultanée et parallèle impliquant des dizaines de milliers de terroristes en Cisjordanie, une situation inédite depuis près de vingt-cinq ans.
Dans un scénario envisagé, les commandants ont comparé une telle flambée à l’infiltration meurtrière survenue dans le Néguev occidental israélien en octobre 2023. La première vague verrait des dizaines de cellules armées infiltrer des localités israéliennes ou tirer sur des véhicules israéliens des deux côtés de la Ligne verte, la frontière de l’armistice d’avant 1967. Une seconde vague suivrait, composée de dizaines de milliers de Palestiniens enragés, certains armés de couteaux ou de gourdins, traversant la frontière vers Israël par les mêmes voies d’infiltration que celles utilisées par les entrées sans papiers.
