L’agriculture israélienne est l’histoire de la réussite d’un long et pénible combat contre des conditions défavorables.

C’est aussi la réussite de l’utilisation maximale de faibles ressources en terres arables et en eau (notamment les usines modernes de dessalement, le savoir-faire exporté avec succès). Lorsque les juifs ont commencé à repeupler leur patrie historique à la fin du XIXe siècle, leurs premiers efforts portèrent – principalement pour des raisons idéologiques – sur la transformation de terres en friche en champs fertiles.

Le secret de l’actuelle réussite agricole d’Israël réside dans une étroite collaboration entre les agriculteurs et les chercheurs financés par le gouvernement qui ont réussi à mettre au point et à appliquer des méthodes sophistiquées dans toutes les branches agricoles, ainsi que des technologies de pointe, de nouvelles techniques d’irrigation et un équipement agromécanique novateur. Autant de performances réalisées pour leur plus grande partie en zones désertiques et semi-désertiques qui sont mises à la disposition des pays en développement dans le monde.

Depuis l’accession d’Israël à l’indépendance en 1948, la superficie totale cultivée a augmenté environ 2,6 fois, atteignant 440 000 hectares et celle des terres irriguées de 8 fois pour atteindre 240 000 hectares, jusqu’au milieu des années 80. Cependant, par suite de la pénurie d’eau de plus en plus importante et du processus d’urbanisation, ce chiffre a été ramené à moins de 250 000 hectares. Au cours des cinquante dernières années, le nombre des localités agricoles est passé de 400 à 750 et la proportion de la population rurale a diminué de 12 % à moins de 5 %.

Aujourd’hui, Israël est en mesure d’assurer la production de la plupart des aliments qu’il consomme et les importations ne portent que sur des céréales, oléagineux, viande, café, cacao et sucre dont l’achat est largement financé par les exportations agricoles. La production agricole israélienne consiste surtout en produits laitiers et en volailles, ainsi qu’en une grande variété de fleurs, fruits et légumes. Pendant les mois d’hiver, Israël est la serre de l’Europe, exportant des roses à longue tige, des œillets, des melons, des tomates, concombres, poivrons, fraises, kiwis, mangues, avocats et toutes sortes d’agrumes.

En 50 ans, la part de la production agricole dans le PNB est passée de 11 % à 1,5 %, tandis que les exportations agricoles passaient de 60 % à moins de 2 % du total des exportations, malgré leur accroissement en valeur absolue, de 20 millions de dollars en 1950 à 1 milliard de dollars, dû entre autres, à l’introduction de méthodes novatrices de culture, d’irrigation et de technologies de traitement des eaux, ainsi qu’à une politique agricole orientée vers l’exportation.