L'ancien grand rabbin de France a été le leader spirituel de la communauté juive pendant plus de 20 ans

Gardien sourcilleux de l'orthodoxie religieuse, l'ancien grand rabbin de France Joseph Sitruk, mort dimanche à l'âge de 71 ans, a régné pendant plus de 20 ans (1987-2008) sur la première communauté juive d'Europe, en guide spirituel au charisme indéniable.

Né à Tunis le 16 octobre 1944, ce séfarade chaleureux, oeil bleu profond et sourire généreux au-dessus de sa barbe fournie, aimait à cultiver des relations nourries avec les représentants des autres cultes et les responsables politiques.

Parallèlement, ce rabbin marié et père de neuf enfants a prôné une stricte observance de la loi juive, la "halakha", se montrant intransigeant sur les conversions, les mariages mixtes, le repos du shabbat ou dans la critique de l'homosexualité.

Après une scolarité à Nice où sa famille s'était installée, il est reçu au concours de l'Institut national des sciences appliquées (Insa) à Lyon. Mais plutôt qu'une carrière d'ingénieur, il choisit l'école rabbinique de la rue Vauquelin à Paris, le séminaire du Consistoire israélite, l'instance religieuse officielle du judaïsme français.

Adjoint du grand rabbin de Strasbourg à 26 ans, il devient dès 1975, à 31 ans, grand rabbin de Marseille, autrement dit le guide spirituel de la deuxième communauté juive du pays.

En 1987, il est élu grand rabbin de France pour un premier mandat de sept ans. Cet homme dynamique, aux qualités de diplomate reconnues, sera réélu deux autres fois, signant le plus long mandat depuis plus d'un siècle.

"Jo" Sitruk a souvent occupé le devant de la scène médiatique et les plateaux de télévision - jusqu'à celui de Thierry Ardisson en 2006 pour défendre son livre "Rien ne vaut la vie".

Il crée les journées du judaïsme français "Yom Hatorah", qui réunissent plusieurs milliers de personnes au Bourget. On le retrouve au procès Paul Touvier, cité comme grand témoin.

Se disant favorable à "une société ouverte, contre toute forme de ghetto", il défend l'intégration des juifs mais pourfend leur assimilation, lui qui veut "rejudaïser les Juifs" en les ramenant dans les synagogues, critiquant volontiers une "laïcité intolérante".

Au risque de se heurter aux usages républicains: en 1994, il appelle les juifs pratiquants à ne pas participer au second tour des élections cantonales, au motif qu'il coïncide avec le premier soir de Pessah, la pâque juive. L'avis rabbinique passe mal, y compris dans les rangs communautaires.

Victime d'une attaque cérébrale en décembre 2001, au seuil de son troisième mandat de grand rabbin de France, il ajoute "Haïm" (vie en hébreu) à son prénom, dans l'espoir d'une guérison, conformément à une tradition juive.

En 2007, Joseph Haïm Sitruk brigue un quatrième septennat sans faire campagne. L'élection de trop: il est sévèrement défait par Gilles Bernheim, plus jeune, au profil d'orthodoxe plus moderne.

Réticent à quitter son rôle de mentor de la communauté juive, le "rav" (rabbin) Sitruk se rêve en "grand rabbin des francophones en Israël", désireux de passer l'essentiel de son temps à "étudier, enseigner" et "faire passer des messages".