L'ancienne synagogue de Beit Alpha est située dans la vallée de Beit Shéan au nord-est d'Israël. Les ruines de Khirbet Beit Ilfa dans les environs conservent le nom antique.

Le sol en mosaïque de la synagogue a été découvert en 1929 par des membres du kibboutz Beit Alpha qui creusaient des canaux pour irriguer leurs champs.

Des fouilles furent entreprises la même année, mettant à jour des mosaïques restées intactes pendant près de 1 500 ans. Les vestiges de quelques maisons découverts lors de fouilles effectuées dans les années 1960, indiquent que la synagogue se dressait dans un village juif de l'époque byzantine (Ve-VIe siècles).

 

La synagogue est orientée vers le sud, en direction de Jérusalem. Mesurant 20 x 14 m, elle consiste en une cour (atrium), un vestibule (narthex) et une salle de prières. Les murs, en pierre non taillée, sont enduits de plâtre à l'intérieur comme à l'extérieur.

 

De la rue, une entrée située dans le mur ouest donne accès à la cour, d'une superficie de 10 x 7 m, pavée de mosaïques à dessins géométriques.

 

Le vestibule, de 2,5 mètres de large, comprend deux portes dans son mur du côté nord, en face de la cour et trois autres dans le mur du côté sud donnant accès à la salle de prières. Les motifs du sol en mosaïque sont également géométriques.

 

La salle de prières, de 10 x 8 mètres, est divisée en une nef centrale et deux bas-côtés par deux rangées de colonnes en pierre qui soutenaient probablement les voûtes et le toit à pignon de la synagogue. Les spécialistes supposent qu'au-dessus des deux bas-côtés latéraux et du vestibule, une galerie était aménagée pour les femmes au second étage. Des bancs longeaient les murs ainsi que le mur sud de la salle de prières. Une porte percée dans le mur ouest donnait accès à une pièce latérale.

 

Une abside - un renfoncement arrondi et surélevé de 2, 4 m - construite dans le mur sud de la synagogue servait de bima réservée à l'arche de la Torah ; on y accédait par trois marches. Ultérieurement, une autre bima en forme de gradin fut ajoutée entre les deux colonnes sud du côté est de la salle de prière. Sous le sol de la bima, un creux d'un mètre de profondeur revêtu de pierres abritait probablement la trésorerie de la synagogue. Lorsqu'on l'ouvrit durant les fouilles, il contenait trente-six pièces de monnaie byzantines en bronze.

 

 

La salle de prière est entièrement pavée de mosaïques. Le sol du bas-côté ouest est orné de carreaux aux dessins géométriques ; l'autre bas-côté est dallé de mosaïques blanches non décorées.

 

Deux dédicaces, l'une en araméen et l'autre en grec, sont inscrites dans l'entrée principale de la salle de prière, encadrées par un lion et un taureau se faisant face. L'inscription en araméen précise que la mosaïque du sol a été posée pendant le règne de l'empereur Justin (probablement Justin Ier, au début du VIe siècle) et que son financement a été assuré par les dons effectués par les membres de la communauté. L'inscription en grec dit : « Puissent les artistes qui ont accompli cette uvre, Marianos et son fils Hanina, demeurer dans le souvenir des hommes. »

 

Dans la nef, le sol en mosaïque colorée est divisé en trois panneaux distincts tous entourés par une bande ornée de divers motifs : dessins géométriques, fruits, oiseaux et animaux. Du nord au sud, les panneaux représentent :

 

Le sacrifice d'Isaac tel qu'il est décrit dans la Genèse 22 : 1-19. Sur la droite figure l'autel d'où s'élèvent les flammes. Abraham, debout à côté, tient d'une main son fils Isaac et de l'autre un long couteau. Les noms d'Abraham et d'Isaac sont inscrits au-dessus des personnages. Une main symbolisant l'ange de Dieu surgit d'un nuage au-dessus d'eux. Les mots en hébreu figurant à côté signifient : « ne porte pas la main [sur le garçon] ». Le bélier et les deux serviteurs avec l'âne sont représentés derrière Abraham.

 

Le zodiaque figure dans le panneau central. Ces signes astrologiques, bien que vilipendés par les prophètes, étaient communément représentés à titre d'éléments décoratifs aussi bien dans les églises que dans les synagogues de l'époque byzantine. Les douze signes, disposés en cercle, sont accompagnés de leurs noms en hébreu. Au centre du zodiaque, Hélios, le dieu du soleil est représenté assis sur un char tiré par quatre chevaux. Les quatre saisons sont figurées dans les coins du panneau par des bustes de femmes ailées portant des bijoux ; elles sont désignées par les mois hébraïques commençant chaque saison : Nissan (printemps), Tamouz (été), Tishri (automne) et Tévèt (hiver).

 

L'arche de la Torah est représentée dans le panneau arrière devant l'abside, avec un toit à pignon et derrière une tenture. De chaque côté de l'arche, se trouve une ménorah (chandelier) allumée ainsi que des objets de culte juif traditionnels : chofar (corne de bélier), loulav (branche de palmier), étrog (cédrat) et pelle à encens. Deux lions héraldiques montent la garde de chaque côté de l'arche.

 

La mosaïque du sol de l'ancienne synagogue de Beit Alpha est l'une des plus belles découvertes en Israël. Elle est unique en son genre, aussi bien par ses motifs que par son exécution. La synagogue elle-même était petite et construite avec simplicité, mais ses mosaïques témoignent d'un art populaire saisissant, riche en couleurs et en motifs. La synagogue était fréquentée à l'époque byzantine et au début de l'époque islamique (VIIe-VIIIe siècle).

 

Les vestiges de la synagogue et ses sols en mosaïque sont conservés avec soin dans un nouveau bâtiment ouvert aux visiteurs.

 

Les fouilles ont été menées sous la direction de E. L. Sukenik assisté par N. Avigad pour le compte de l'Université hébraïque de Jérusalem.