Que reste-t-il de la communauté juive en Syrie ? Principalement des maisons à l'abandon et quelques vieux Juifs nostalgiques, selon une enquête menée dernièrement sur place par la journaliste américaine B. Anderson.

Plus de 15 ans après la dernière vague d'exode des Juifs syriens (autorisés par le président Assad à sortir librement du pays au début des années 1990, après 45 ans d'interdiction), la journaliste a principalement constaté l'état de désolation des ruelles de l'ancien quartier juif de Damas.

Des 50 000 membres que comptait la communauté juive syrienne au début du siècle dernier, il ne reste que 200 personnes, pour la plupart âgées. Le président de la communauté, Albert Cameo (68 ans), est néanmoins décidé à rester sur place jusqu'à la fin de ses jours, afin de préserver l'héritage du judaïsme syrien. « Je ne quitterai pas la Syrie, ma famille a toujours vécu ici », souligne-t-il. La synagogue Al-Feranj est aujourd'hui l'unique synagogue - encore active - dans le vieux quartier juif de Damas. Un étranger désirant visiter la synagogue doit au préalable obtenir une autorisation spéciale du ministère syrien de l'Information et des renseignements généraux.

Seul un petit Minyan se rassemble sur place le Chabbath, sous la haute surveillance de la police syrienne. La journaliste américaine décrit comment un officier de police rappelle à Amin Halwani, un tailleur juif âgé de 53 ans, de retirer sa Kippa dès sa sortie de la synagogue pour des « raisons de sécurité ». Pour Rachel Cameo, « la vie est plus facile aujourd'hui, car la police nous protège au lieu de semer la peur, comme c'était le cas il y a 30 ans ».

La soeur du président de la communauté estime que la plupart des Juifs ont quitté le pays à cause de l'attitude méfiante des autorités syriennes, toujours prêtes à traquer les « agents sionistes ». Nostalgique de l'intense et chaleureuse vie sociale de l'époque, Rachel Cameo garde toujours l'espoir que le quartier juif retrouvera un jour ses habitants. Le Mufti de Syrie, Ahmad Bader Hassoun, a d'ailleurs déclaré en 2007 que « les Juifs syriens seront les bienvenus s'ils reviennent au pays ». Interrogés à ce propos par la journaliste Anderson, les membres de la communauté juive syrienne aux Etats-Unis écartent clairement cette option. « Je ne pourrais pas me sentir en sécurité en Syrie », explique notamment le rabbin Efraïm Gabbaï de la communauté syrienne de Manhattan (New York).

Il faut dire que les Juifs originaires de Syrie ont de sérieuses raisons de douter de la bonne foi du Mufti et des autorités de Damas : les membres de la communauté juive syrienne ont été victimes de sanglants pogroms, notamment en 1947 à Alep, avant de voir tous leurs biens gelés ou confisqués par le gouvernement, puis de subir des lois discriminatoires. Ceux qui ont quitté le pays clandestinement - notamment avec l'aide du Mossad - ont été contraints d'abandonner derrière eux tous leurs biens.

Stanley Urman, un responsable de l'association « Justice pour les Juifs des pays arabes », réclame aujourd'hui d'inclure le dédommagement des Juifs du monde arabe dans le cadre de tout règlement politique entre l'Etat d'Israël et ses voisins. Rappelons que la valeur des biens juifs spoliés par les Etats arabes est estimée aujourd'hui à plus de 100 milliards de dollars.