Dans les années 1980, la marine israélienne lança un programme pour remplacer ces sous-marins de classe Gal. La nouvelle génération devait être conçue sur les plans des nouveaux 212 allemands. En aout 1989, le contrat fut signé pour deux exemplaires. Mais en novembre 1990, le programme dû être abandonné, suite une réduction budgétaire, le coût d'un seul sous-marin étant de 320 millions de dollars.

En 1991, la 2ème guerre du golfe débuta. Des firmes allemandes sont soupçonnées d'avoir aidés les Irakiens dans la production d'armes chimiques. Lors de lancement des missiles Scud par les Irakiens vers Israël, les israéliens étaient obligés de se réfugier dans des abris et de porter des masques. Un sentiment d'hostilité et de mécontentement grandit en Israël.

Afin de montrer la bonne volonté du gouvernement allemand envers Israël (et d'occuper les chantiers allemand), le chancelier Helmut Kohl décida de financer les deux premiers exemplaires des Dolphins. Le troisième devant être payer à 50/50 par les deux pays. Le premier est entré en service en 1999, les deux autres en 2000.

Les Dolphin sont des sous-marins extrêmement automatisés et informatisés. L'équipement électronique est développé par les firmes israéliennes, Tadiran, Israel Air Industry, Elisra, Elbit and Rada.

Ces unités font partie des plus petits sous-marin en service, et sont également extrêmement manoeuvrables.

Normalement déployés en Méditerranée, l'un de ces sous-marins a effectué le 4 Juillet 2009 la traversée du Canal de Suez, avec l'accord des autorités égyptiennes, pour se retrouver en Mer Rouge.

L'ensemble de la presse israélienne et occidentale s'est accordée pour y voir un message destiné à l'Iran. Plusieurs autres transits ont lieu depuis et fin 2009 l'état-major de la Marine décida de laisser en permanence un ou plusieurs Dolphin stationnés en Mer Rouge.

Caractéristiques techniques
- Type : Sous-marin d'attaque conventionnel (SSK)
- Longueur : 56,40 m
- Maître-bau : 6,75 m
- Déplacement : 1.640 t en surface, 1.900 t en plongée
- Propulsion : 3 moteur 16V MTU 396 SE 84 diesel 3 moteur électrique de propulsion de 750kW, 1 hélice
- Vitesse : 12 nœuds en surface, 20 en plongée
- Profondeur : plus 300 m

Caractéristiques militaires
- Armement : 6 tubes lance-torpilles 553mm
4 tubes lance-torpilles 650mm
20 torpilles ou missiles UGM-84 Harpoon et Popeye.
La presse spécialisée mentionne généralement la possibilité pour les sous-marins israéliens de tirer des missiles a tête nucléaire d’une portée de plus de 1000 kilomètres, une possibilité non confirmée par les autorités israéliennes.

Autres caractéristiques
- Électronique : Sonar actif/passif CSU 90
sonar remorqué FAS-3
radar de surface Elta Band-I

• Équipage : 30 hommes + 10 forces spéciales.

La vie a bord des sous-marins israéliens :