Le biblique fleuve Jourdain, qui a inspiré de nombreux chants sacrés et populaires, ne ressemble plus en beaucoup d’endroits qu’à un mince filet pollué et aux eaux stagnantes. Mais cela va changer.

Du mont Hermon à la mer Morte, le Jourdain s’écoule sur 360km et sa vallée est la plus basse du monde. Mais le dessalement et le recyclage des eaux usées permettent d’augmenter la quantité d’eau douce dans la région, et le Jourdain retrouvera bientôt sa gloire passée.

C’est la partie sud du fleuve, que le peuple d’Israël a traversée, selon la Bible, pour rejoindre la terre promise. Et c’est avec ses eaux que Jésus a été baptisé, selon les chrétiens.

Par 40°C, dans une atmosphère poussiéreuse, le directeur de l’Office du drainage du Sud-Jourdain Ramon Ben Ari montre jusqu’où le fleuve était monté il y a des années, lorsqu’il était en crue.

Mais aujourd’hui, le Jourdain n’est large que de quelques mètres, triste résultat d’années de pompage et d’irrigation non contrôlés.

« Le cours actuel n’équivaut qu’à 5% de l’ancien », estime Ben Ari, qui dirige par ailleurs le projet de réhabilitation. « Vous pouvez facilement traverser sans vous mouiller la tête. »

Presque toute l’eau qui alimente le fleuve a par ailleurs été détournée par la Syrie, la Jordanie et Israël avant d’atteindre le sud, explique-t-il.

Mais Israël, pays aux deux tiers aride et qui lutte depuis longtemps contre la sécheresse, est malgré tout excédentaire en eau, ce qu’il doit notamment à des décennies d’investissement massif dans les infrastructures hydrauliques.

Israël réutilise 75% de ses eaux usées, en majorité à des fins agricoles, et 85% de son eau potable proviendra à partir de 2013 d’usines de dessalement.

Le gouvernement a donc décidé d’utiliser cette richesse pour réhabiliter ses rivières et le Jourdain figure en haut de la liste.

Près de 150 millions de mètres cubes d’eau seront ainsi retournés chaque année dans le fleuve, a déclaré le ministre de l’Energie et de l’Eau, Uzi Landau, qui a annoncé le projet la semaine dernière.

« Grâce à cela, nous aurons effacé en dix ans notre dette envers la nature », a-t-il dit.

HAUT LIEU TOURISTIQUE

Ce projet de réhabilitation du Jourdain bénéficiera en premier lieu au secteur touristique, qui n’a jamais été aussi florissant en Israël.

Près de 300.000 personnes viennent en moyenne tous les mois dans le pays, et environ la moitié sont des pèlerins chrétiens, a déclaré le ministre du Tourisme Stas Misezhnikov.

« Ces pèlerins organisent leur voyage en terre sainte en fonction de l’eau. Quand le fleuve sera réhabilité, cela aura des répercussions directes sur leurs déplacements », a-t-il déclaré dans une interview à Reuters.

Les chrétiens du monde entier qui se rendent en Israël viennent toujours massivement sur les rives du Jourdain pour reproduire le rite baptismal de Jésus.

Mais ils ne peuvent le faire qu’à deux endroits dédiés, dans la mesure où même une cérémonie très simple peut se révéler dangereuse là où les rives du fleuve sont jonchées d’ordures.

Le gouvernement israélien prévoit d’investir des dizaines de millions de dollars pour nettoyer la vallée où coule le fleuve et la transformer en un plus vaste lieu touristique équipé de terrains de camping et de logements.

Une importante usine de traitement des eaux est déjà en construction sur la partie sud du lac de Tibériade et sera opérationnelle dans deux ans.

Le projet prévoit aussi de déminer certaines zones situées sur la rive du sud du Jourdain, qui traverse la frontière avec la Jordanie, et de transformer les postes de contrôle militaires en sites touristiques.