La communauté syrienne, longtemps cantonnée à Brooklyn, prend racine à Manhattan. Un coup de jeune qui menace à terme l'existence de la communauté d'origine du quartier.

L'iconographie juive à Manhattan a toujours été estampillée ashkénaze. Pastrami, saumon fumé, art juif et diamantaires hassidiques se disputent les boutiques du cœur de New York.

Aujourd'hui même si la cuisine séfarade acquiert peu à peu ses lettres de noblesse, peu de gens se souviennent qu'il y a un peu plus de soixante ans, un quartier peuplé de Juifs ottomans prospérait sur Washington Street dans le Lower Manhattan : la Petite Syrie. L'essentiel des Juifs de Syrie est longtemps resté concentré à Brooklyn où ils représentent encore l'une des communautés séfarades les plus soudées de New York.

Une étude démographique de l'UJA (United Jewish Appeal), la Fédération de New York, comptabilisait il y a dix ans 38 000 Juifs de Syrie – ou des environs - dans la seule région de New York. La moitié d'entre eux vit à Brooklyn dans des villas cossues auprès desquelles l'Upper East Side semble relativement abordable. D'autres communautés juives syriennes ont éclos sur la Rive Nord de Long Island et à Deal dans le New Jersey.

Mais, depuis dix ans précisément, la communauté juive sépharade syrienne cherche à nouveau à reprendre pied à Manhattan. La Congrégation Edmond J. Safra - dont l'homonyme a bâti une fortune bancaire au Brésil – a ouvert ses portes juste à l'est de Central Park pour accueillir les juifs fortunés des pays du Moyen-Orient qui ont prospéré en grande partie en dehors des États-Unis et reviennent s'installer sur l'Upper East Side parmi d'autres membres de l'élite fortunée mondiale.

La communauté est aujourd'hui forte de 1.500 familles et peu à peu des "transfuges" de Brooklyn viennent s'y greffer. "Au départ, nous n'avions que des célibataires puis des tout jeunes mariés mais qui ne restaient qu'un an ou deux », raconte Elie Abadie, l'entreprenant rabbin de la synagogue Safra, venu de Mexico. "Aujourd'hui ce sont des familles avec de jeunes enfants mais aussi des couples plus âgés dont les grands enfants ont déjà quitté la maison. "

Pour fixer ces familles, le rabbin Abadie a lancé le programme préscolaire de l'Académie sépharade de Manhattan et un projet encore plus ambitieux devrait voir le jour en 2014, le Centre communautaire Moise Safra – du nom du frère d'Edmond – : un immense complexe moderne de douze étages (pour 38 millions d'euros) qui abritera tout ce dont peut rêver une institution communautaire, de la cafétéria (casher) aux salles de sports en passant par la cuisine (pour les cours de cuisine), la salle de banquet et de réception (avec terrasse extérieure ayant vue sur la piscine et sur la ville) sans oublier bien sûr une deuxième synagogue séfarade.

L'objectif est de créer un quartier dans le quartier. Le centre se veut ouvert à tous les Juifs de la région mais a pour cœur de cible ceux qui s'identifient à la communauté sépharade et sont désireux de célébrer les rites traditionnels sépharades.

Rebecca Harary, la directrice du centre, est à elle seule emblématique de ces Juifs sépharades "émigrés" de Brooklyn. Mère de six enfants, elle a déménagé de Brooklyn à l'Upper East Side avec son mari et leurs deux plus jeunes enfants (qui continuent à faire le trajet inverse pour étudier à la yeshiva "syrienne" Flatbush à Brooklyn).

Autre exemple, Sion Setton, le jeune rabbin – il n'a que 26 ans – de la Congrégation Magen David, une autre synagogue à majorité syrienne fondée en 2001 pour accueillir les étudiants juifs syriens et les jeunes professionnels vivant dans la zone de l'Union Square. Les offices y sont célébrés en dialecte syrien mais la synagogue est également fréquentée par des Marocains, des Irakiens, des Libanais et d'autres Juifs méditerranéens.

Lorsque l'enquête démographique a été menée il y a dix ans, les Juifs syriens de Manhattan n'étaient même assez nombreux pour être comptabilisés. Aujourd'hui ils représentent 17% de la population totale syrienne de New York.

Et ils sont ressentis comme une menace par la communauté de Brooklyn qui a investi pendant des années pour mettre en place une infrastructure géographique et sociale d'envergure mais qui voit petit à petit ses ressources disparaître ou plutôt de se déporter vers Manhattan.