Josef Rosenblatt est né le 9 mai 1882 à Bila Tserkva, en Ukraine. Il est issu d’une grande dynastie de cantors. Considéré comme un enfant prodige, il commence sa carrière comme membre du chœur de la synagogue de sa ville natale.

Il obtient un poste de hazan à 18 ans, en Hongrie (Munkacs), puis s’installe à Bratislava, et enfin à Hambourg (Allemagne).

En 1912, il immigre aux États-Unis et devient le hazan d’une synagogue orthodoxe de Harlem.
Remarqué pour sa grande technique vocale, il est considéré comme le plus grand cantor de son époque. Sa célébrité dépasse le cadre des synagogues et de la communauté juive. Il donne de nombreux concerts en tant que soliste. Ténor, on le surnomme le « Caruso juif » ; il fréquente d’ailleurs de nombreux chanteurs lyriques de son époque.

En 1927, il joue dans le premier film parlant : « The Jazz Singer ». Toscanini fait appel à lui pour chanter le rôle principal dans l’opéra La Juive, de Halévy (Jacques-Fromental Lévy), mais Rosenblatt refuse la proposition, ne souhaitant chanter que pour le culte ou du moins à la gloire de Dieu. Dans le même esprit, il rejette une offre d’embauche de l’opéra de Chicago, ne pouvant accepter pour des raisons religieuses la prime proposée.

Par la maîtrise d’une technique vocale variée, Rosenblatt a influencé considérablement la musique cantoriale au point de faire de sa période d’activité un âge d’or de la hazanout. On peut relever une des caractéristiques de son style : le « krekhtz », sorte de sanglot chanté, très émotionnel.
Rosenblatt fut également un compositeur prolifique, près de deux cents de ses pièces ont été préservées.
Il meurt le 19 juin 1933 à Jérusalem.

Discographie sélective :
 Jewish Liturgy - 7 great cantors, Buda Music, 92581-2
 Chants populaires yiddish, 92595-2, Buda Music
 Yiddish New-York Paris Varsovie 1910-1940, Frémeaux & Associés, FA 025, 1994
Od Yosef Chai, Mostly Music, 2010
 The Complete Recordings : Cantor Josef Rosenblatt (Rosh Hashana), Collectors Guild, 2009

Voir une vidéo originale : Yossele Rosenblatt – Yortzeit

Par Jean-Philippe Amar