Le vaste royaume d'Israël constitué par les rois David et Salomon ne réussit pas à maintenir son unité sous leurs successeurs. Après la mort de Salomon, vers 930 av. J.-C., une crise politique eut lieu qui mena au partage du pays en deux royaumes séparés. La partie nord fit sécession et constitua le royaume d'Israël, tandis que la partie sud forma le royaume de Juda.

L'histoire des deux Etats, rapportée dans les livres des Rois et des Chroniques, fournit des faits détaillés ainsi que les noms des rois et les durées de leurs règnes. A partir des successeurs de Salomon, les traces archéologiques concernant les royaumes hébreux deviennent plus substantielles, et leur histoire est plus solidement attestée que celle des périodes antérieures

Le schisme et les deux royaumes

Le royaume du nord nomma son propre roi, Jéroboam. Il regroupait la plus grande partie de l'ancien Etat unifié de David, rassemblant les territoires de dix tribus. Quant au royaume du sud, il restait au mains de l'héritier légitime de Salomon, Roboam, mais ne conservait que les deux dernières tribus, Juda et Benjamin, et demeura centré sur sa capitale Jérusalem.

            Par la suite les deux Etats hébreux furent souvent en conflit, et cependant il leur arriva aussi de s'allier pour résister aux prétentions des grands empires de l'époque. Face aux ambitions des grandes puissances, notamment chaldéennes, les deux royaumes ne pourraient pas se maintenir très longtemps. D'après la Bible leur destin dépendait étroitement de leur obéissance aux commandements et aux messages du dieu Yahweh. La majorité des rois d'Israël et de Juda sont présentés comme des monarques idolâtres et meurtriers, sourds aux conseils des prophètes qui parlaient en son nom.

Du schisme à la chute du royaume d'Israël

Le roi Sisak s'identifie certainement au pharaon Sheshonq Ier. C'est la première fois que la Bible désigne un roi d'Egypte par son véritable nom. Par chance, ce pharaon a également consigné le souvenir de sa campagne sur un pylone du temple d'Amon à Karnak. A côté de l'image du roi Sheshonq est inscrite la liste des villes de Palestine qu'il ravagea, parmi lesquelles on reconnaît les noms de plusieurs cités bibliques : Gabaon, Rehov, Beth Shean, Arad, Megiddo ... Cette expédition est également illustrée par un objet retrouvé en Israël dans les ruines de Megiddo, un fragment de stèle de victoire au nom de Sheshonq Ier.

Entretemps, au nord, le roi d'Israël Jéroboam avait établi sa capitale à Sichem. Il eut plusieurs successeurs indirects, dont le roi Omri qui fonda une nouvelle capitale, Samarie. Son fils Achab hérita du trône et épousa une princesse phénicienne du nom de Jézabel. Cette souveraine introduisit en Israël le culte du dieu Baal ; elle fit exécuter les prêtres et les prophètes de Yahweh. Achab eut à subir une guerre contre la Syrie, dont le roi Benhadad s'était allié avec celui de Juda. Achab fut tué lors d'un combat contre les Syriens.

            Le règne de son fils Joram fut marqué par un soulèvement dans le pays de Moab, territoire vassal d'Israël et dont le roi Mésha refusait de payer le tribut. Israël organisa une expédition punitive, et pour la circonstance il s'allia avec Juda ; les deux armées hébraïques dévastèrent le pays des Moabites avant de s'en retourner (2 R. 3).

            Cet épisode de la guerre contre Moab trouve une confirmation archéologique dans la stèle dite de Mesha, une pierre gravée découverte en 1868 à Dhiban en Jordanie par un pasteur allemand, F.A. Klein. Cette dalle de basalte noir a eu une histoire mouvementée. Peu après sa découverte, les bédouins s'imaginant qu'elle contenait un trésor, la brisèrent en la faisant éclater, mais déçus de ne rien trouver à l'intérieur, en dispersèrent les morceaux. Heureusement l'archéologue français Charles Clermont-Ganneau en avait auparavant réalisé un moulage, précaution qui lui permit de la reconstituer en partie et de décrypter l'inscription qui la couvrait [1] 

       Le long texte gravé sur la pierre, rédigé dans un dialecte très proche de l'hébreu ancien, précise que le roi de Moab remporta une victoire sur les Hébreux :

"(…) Maintenant les hommes de Dieu demeuraient sur la terre d'Atharoth, et le roi d'Israël avait construit Atharoth pour eux ; mais j'ai attaqué la ville, je l'ai prise, et j'ai massacré tous ses occupants à la grande satisfaction de Chemosh et de Moab (…)"

Plus loin la stèle mentionne le nom de "Omri, roi d'Israël", et cite également le nom du dieu des Hébreux, Yahweh. A la fin du texte se trouve un groupe de mots qui semble signifier "Maison de David", mais la traduction de ce morceau en mauvais état est controversée. On remarque en outre que la version des Moabites contredit celle des Israélites, puisque chacun des deux camps revendique la victoire !

            Le roi d'Israël Joram qui avait mené cette guerre contre Moab fut assassiné en 841 par le chef de son armée, Jéhu, qui devint roi à sa place. La politique religieuse de Jéhu fut moins païenne que celle de ses prédécesseurs, car il fit bannir du pays le culte idolâtre du dieu Baal, et exécuter tous ses prêtres. Mais il n'eut pas la tranquillité à l'extérieur, car il fut entraîné dans une nouvelle guerre contre la Syrie. Le roi de Damas Benhadad vint mettre le siège devant Samarie, mais sans succès. A sa mort, son fils Hazaël remporta plusieurs succès militaires contre Israël, qui perdit de nombreux territoires. Les terres perdues seraient cependant récupérées plus tard par Joas, l'un des successeurs de Jéhu.

La stèle de Tel Dan, déjà évoquée plus haut et qui porte l'expression de "maison de David", est également témoin de ces évènements [2][3]. Elle est datée du IXème ou du VIIIème siècle av. J.-C. et l'auteur du texte est le roi Hazaël de Damas. Le texte précise qu'il tua "Achaz-Yahu, fils de Joram, roi de la Maison de David". Ces noms correspondent parfaitement à la généalogie des successeurs du roi. Ce ne sont pas les seuls, puisque d'autres rois hébreux apparaissent encore sur cette stèle dans les expressions suivantes : "Joram fils d'Achab, roi d'Israël", et "Jéhu qui régnait sur Israël" 

            Une autre pièce archéologique porte également le nom et l'image du roi Jéhu ; il s'agit d'une sorte d'obélisque, découvert en 1846 par le britannique Austen Henry Layard dans l'ancienne cité mésopotamienne de Nimrud [4]. Le monolithe de calcaire noir a la forme d'une ziggurat allongée et porte des bas-reliefs sur ses faces latérales. Il montre le roi Jéhu agenouillé devant le puissant Salmanasar III, et derrière lui des serviteurs chargés de cadeaux destinés au roi d'Assyrie. Curieusement, la soumission de Jéhu à Salmanasar n'est pas mentionnée dans la Bible, mais il n'est pas impossible que le royaume d'Israël ait été vassal de l'Assyrie au temps de Jéhu.

Lorsque Téglat-Phalasar menaça les pays méditerranéens, Israël refusa de se soumettre et forma une coalition avec la Syrie, dans laquelle il tenta même d'entraîner le royaume de Juda. Mais son roi Achaz refusa de s'y joindre. Samarie et Damas voulurent l'y contraindre, et marchèrent contre Jérusalem. Achaz se retrancha dans Jérusalem et appela l'Assyrie à son secours, en acceptant ses conditions qui furent le paiement d'un lourd tribut. Téglat-Phalasar intervint en sa faveur et renversa la situation. Il prit Damas, sauvant ainsi le royaume de Juda tandis qu'Israël s'inclinait.

A la mort de Téglat-Phalasar, le roi d'Israël Osée tenta de s'affranchir de la tutelle assyrienne en demandant cette fois le soutien de l'Egypte. Ce dernier ne lui fut d'aucun secours, car lorsque le nouveau roi assyrien Salmanasar V l'apprit, il réagit en venant capturer Osée, qu'il jeta en prison, puis en assiégeant Samarie. Après trois ans de siège, la capitale du royaume d'Israël tomba aux mains de son successeur Sargon II, et ce fut la fin définitive du royaume du Nord (722 av. J.-C.).

La chute de Samarie fut lourde de conséquences pour le peuple israélite. Samarie et ses territoires devinrent une province assyrienne. Leurs habitants furent massivement déportés en Mésopotamie, pendant que des peuples étrangers s'installaient à leur place. Il se forma de ce fait un groupe composite appelé les Samaritains, dont une partie conserva néanmoins une forme de monothéisme. Les Samaritains bâtirent sur le mont Garizim leur propre temple, dédié au dieu des Hébreux, mais aux yeux des Juifs de Judée ils furent considérés comme un peuple païen et demeurèrent longtemps un objet de mépris.

 Tandis qu'en 722 le royaume de Samarie s'effondrait devant la puissance assyrienne, l'heure de la fin n'avait pas encore sonné pour le royaume de Juda. Tout le Proche-Orient était tombé aux mains de l'Assyrie à l'exception de Jérusalem, qui fut assiégée sans succès.

A l'époque où l'Assyrie mit le siège devant Jérusalem (701), le pieux roi Ezéchias régnait sur Juda. Il avait voulu s'affranchir de la suzeraineté assyrienne en prenant le risque d'interrompre le paiement du tribut. Le roi Sennachérib fit irruption dans le pays de Juda et assiégea Jérusalem. Du pied du rempart, les Assyriens apostrophèrent ses habitants enfermés dans ses murs, et insultèrent leur Dieu. Ezéchias était resté fidèle au monothéisme, et face au puissant roi d'Assyrie il mit tous ses espoirs dans sa confiance en Yahweh. 

Ezéchias s'était préparé au siège en faisant réaliser sous la ville de Jérusalem un remarquable ouvrage souterrain. Si l'on en croit deux passages du second livre des Rois, il avait fait creuser un canal afin de fournir à ses habitants l'eau détournée d'une source :

            "Ezéchias eut richesse et gloire en surabondance (...). Ce même Ezéchias ferma l'issue supérieure des eaux de Gihon et les dirigea par-dessous vers l'ouest, jusqu'à la cité de David" (2 Chr. 32, 27-30) ; "Le reste des actes d'Ezéchias, sa puissance et comment il fit la piscine et l'acqueduc pour amener les eaux dans la ville, cela n'est-il pas écrit dans le livre des annales  des rois de Juda ?" (2 R. 20, 20).

La galerie aménagée sous le règne d'Ezéchias a été retrouvée par Edward Robinson en 1838 [5]. C'est un canal souterain taillé dans la roche, qui part de la source de Gihon, à l'est de la ville, pour atteindre la piscine de Siloé implantée plus au sud dans l'ancienne cité de David. Aujourd'hui encore, les visiteurs s'amusent à le parcourir les pieds dans l'eau. A mi-chemin de la galerie, une inscription gravée en hébreu a été trouvée. Le texte qui figure sur la paroi n'est autre que la dédicace d'achèvement du tunnel, et il évoque l'instant mémorable où les foreurs partis des deux extrémités firent leur jonction :

            "... (quand le tunnel) fut percé. Et voilà la manière par laquelle les deux côtés se rejoignirent : alors (qu'ils ... étaient encore à utiliser leurs) pioches, un homme en face de l'autre, et alors qu'il restait encore trois coudées à percer, (on entendit) la voix d'un homme appelant ses camarades, car il y avait un chevauchement dans le rocher sur la droite (et sur la gauche). Et quand le tunnel fut percé, les carriers taillèrent (le roc), un homme en face de l'autre, pioche contre pioche ; et l'eau coula de la source vers le réservoir sur 1200 coudées, et la hauteur du roc au-dessus de la tête des carriers était de 100 coudées".

            L'inscription rupestre fut détachée de la paroi au temps de l'empire ottoman, et emportée à Istanbul où elle est encore conservée. 

Une étude géologique du tunnel a été effectuée en 2005 par le professeur Amos Frumkin, de l'Université hébraïque de Jérusalem [6]. Elle permit de préciser les techniques de creusement et d'orientation employées par les foreurs. L'âge du tunnel fut confirmé par une datation faite avec la méthode du carbone 14, complétée par une autre utilisant les isotopes de l'uranium et du thorium. Les dates obtenues s'accordent remarquablement bien autour de l'an 700 avant notre ère, correspondant au règne d'Ezéchias et au siège de Jérusalem tenu par les Assyriens.

Dans le récit biblique, la fin du siège se termina heureusement pour les Judéens, car la ville enfermée dans ses murs semble avoir été sauvée par un secours providentiel. A la suite des prières d'Ezéchias, il arriva que la plupart des soldats assyriens périrent brutalement, tués pendant la nuit par un fléau mystérieux. Sennachérib privé d'armée fut contraint de lever le siège et de se replier sur Ninive.

Le siège de Jérusalem au temps d'Ezéchias a laissé des traces écrites dans les documents assyriens. En 1830, un curieux objet fut retrouvé en Mésopotamie dans les ruines du palais royal de Ninive par le colonel Robert Taylor, consul général britannique à Bagdad [7]. Il s'agissait d'une colonne hexagonale de terre cuite entièrement recouverte de caractères cunéiformes. Le "prisme de Taylor" porte inscrites les annales historiques du roi Sennachérib. Celui-ci se glorifie des campagnes militaires qu'il a menées, et mentionne même le siège de Jérusalem tenu par ses troupes en 701 en citant le nom du roi de Juda : "Pour le Juif Ezéchias, qui ne se soumit pas à mon joug, j'investis quarante-six de ses villes fortifiées (…). Quant à Ezéchias lui-même, je l'enfermai dans Jérusalem, sa cité royale, comme on met un oiseau un oiseau en cage". Le siège se termine par la fourniture par Ezéchias de nombreux biens, ce qui confirme apparemment que la ville n'a pas été prise [8].

La cause de la mort subite des soldats assyriens a pu être identifiée. Elle nous est révélée par l'historien Hérodote d'Halicarnasse, le célèbre auteur grec du Vème siècle av. J.-C. surnommé le "père de l'Histoire". Il fournit des précisions sur le siège de Jérusalem par Sennachérib en indiquant que le camp assyrien subit une invasion de rats, porteurs de maladies contagieuses, et que l'armée de Sennachérib fut décimée par une peste endémique. Ce fait explique sans doute l'échec assyrien, attribué par les Juifs à l'intervention divine en réponse à leurs prières.

Peu de temps après le règne d'Ezéchias, l'un de ses successeurs nommé Josias entreprit de restaurer sérieusement la religion monothéiste. Josias fit procéder à d'importantes réparations dans le temple de Salomon qui s'était dégradé. Au cours de ces travaux, un prêtre nommé Helcias découvrit dans le sanctuaire en réfection un objet oublié : le "livre de la loi de Moïse". Il s'agit probablement du Deutéronome, dont on fit la lecture en présence du monarque qui réalisa alors à quel point le culte monothéiste avait été négligé. Il s'en émut et fit lire publiquement le livre devant tout le peuple rassemblé. Josias mena sa politique religieuse à travers tout le pays, dont les autels païens furent renversés (2 R. 22-23 ; 2 Chr. 34-35).

L'archéologue contemporain Israël Finkelstein a récemment insisté sur le rôle de Josias, faisant même de lui l'initiateur de la rédaction de tous les livres bibliques antérieurs. Selon ce chercheur, la rédaction de la Bible n'a commencé qu'au VIIème siècle, et n'aurait été qu'une vaste opération de propagande ayant pour objectif d'unir politiquement des peuples divers. Cette hypothèse justifie sa conviction que les textes bibliques ont été écrits longtemps après les évènements qu'ils relatent.

Ce scénario est discutable, d'abord parce que les résultats des fouilles ne vont pas systématiquement dans ce sens ; ensuite parce qu'il semble difficile de faire croire à un peuple un passé qu'il n'a pas vécu. Que l'on pense au profond attachement des Juifs à l'histoire de leurs origines, qui se transmet depuis des millénaires et qui peut difficilement être artificiel. Le roi Josias n'a probablement fait que rappeler une tradition historique et religieuse déjà ancienne.


Références :

[1] - B. Wood : "What does the Moabite Stone reveal about the Biblical Revolt of Mesha ?" (christiananswers.net).
[2] - "David found at Dan. Inscription crowns 27 years of exciting discoveries". Biblical Archaeology Review 20:02, Mar/Apr. 1994 (cojs.org).
[3] - D. Danzig : "Tel Dan Stele, c. 840 BCE" (cojs.org).
[4] - D. McClister : "The black obelisk of Salmanasar III". Truth Magazine Vol XLV 1 p.10 january 4, 2001 (truthmagazine.com).
[5] - T. Bolen : "Tunnel d'Ezéchias" (biblelieux.com).
[6] - A. Frumkin, A. Shimron : "Tunnel engineering in the Iron Age : geoarchaeology of the Siloam Tunnel, Jerusalem". Journal of Archaeological Science 33 (2006) 227-237.
[7] - "The Taylor Prism" (britishmuseum.org).
[8] - C. Marston : "La Bible a dit vrai". Plon, Paris 1962, p. 181.