Israël au service de l'eau (Bulletins Electroniques)

Accueil » Le Mag » Israël au service de l'eau

Israël au service de l'eau

Bulletins Electroniques | 16 Février 2015

En raison de son climat, Israël a développé un savoir-faire unique en matière de gestion de l'eau, que ce soit à des fins agricoles, industrielles ou ménagères.

Cette compétence a été reconnue internationalement, permettant au pays d'établir de nombreuses coopérations économiques et scientifiques. Le partenariat entre l'Université Ben-Gourion du Néguev et l'Université de Chicago (Etats-Unis) est à ce titre emblématique. Son ambition : inventer les technologies du futur dans ce domaine vital pour la planète [1].

Une longue expérience de la gestion de l'eau

Dès 1948, Israël a compris la nécessité de construire un important réseau de distribution d'eau à travers tout le pays. Démarré en 1953 par le National Water Carrier of Israel, ce chantier a été achevé 1964, débouchant sur un réseau de 130 km permettant de distribuer l'eau douce depuis le lac de Tibériade jusqu'au désert du Néguev à un débit pouvant atteindre les 72.000 mètres cubes par heure.

Israël ne s'est pas arrêté en si bon chemin. Un important effort de recherche a également permis au pays de devenir un expert dans l'optimisation de l'utilisation des ressources en eau, notamment pour l'irrigation agricole. Le pays s'est ainsi rendu moins dépendant des aléas climatiques comme politiques (l'eau douce du lac de Tibériade étant un sujet de tension avec les pays voisins) en développant des technologies de désalinisation de l'eau de mer.

Un partenariat-clef pour les deux universités

Si la problématique de l'eau était évidente pour Israël dès sa création, elle l'est progressivement devenue depuis une cinquantaine d'année pour d'autres pays un peu partout dans le monde. Les Etats-Unis ont ainsi connu plusieurs sécheresses importantes (la dernière, en Californie en 2014, ayant battu de nombreux records), amenant les universitaires et industriels du pays à plancher sur ce problème.

Comme annoncé dans un précédent numéro du Bulletin électronique Israël [2], l'Université de Chicago a initié en 2013 un partenariat de recherche avec l'Université Ben-Gourion du Néguev afin de développer de nouvelles technologies en matière de gestion de l'eau et, à terme, faire de Chicago un éco-système de référence sur cette problématique. Ce partenariat s'avère également très intéressant pour les laboratoires israéliens qui profitent du savoir-faire reconnu de leurs homologues américains dans l'ingénierie moléculaire.

Des avancées en désalinisation

Depuis la signature de ce partenariat, plusieurs projets communs ont émergé. L'un d'entre eux porte sur la désalinisation de l'eau. Dans les usines classiques de désalinisation, l'eau passe à travers différentes membranes qui la filtrent et la rendent propre à la consommation. Un problème majeur apparaît avec cette technique, rendant son coût élevé : une fine couche de bactéries tend à se créer et s'accumuler sur ces membranes, diminuant de manière importante leur rendement et nécessitant leur changement régulier. Ainsi, la collaboration entre le professeur Matthew Tirrell de Chicago et son homologue israélien le professeur Christopher J. Arnusch porte sur le développement de membranes ne présentant pas ce problème, abaissant ainsi le coût de fonctionnement des usines. Pour cela, le premier a mis au point des films dotés de filaments moléculaires microscopiques dont la charge électrique repousse les bactéries.

Cependant, son équipe était jusque-là dans l'impossibilité de mettre en place un système de production à une échelle industrielle, de l'ordre du mètre carré par jour et non plus du centimètre carré. Le partenariat avec le professeur Arnusch porte sur cet aspect essentiel, ce dernier étant justement expert dans le développement de technologies similaires aux imprimantes à jet d'encre et permettant d'appliquer des filtres antibactériens sur des membranes. Bien sûr, ce projet en est encore au stade embryonnaire, mais l'enjeu est suffisamment important pour espérer que les résultats puissent permettre un véritable changement dans le domaine et offrir l'accès à l'eau potable à une plus large partie du globe.