Sciences & Technologies Israéliennes

L'odeur d'un nouveau-né augmente leurs chances de survie en rendant les mères plus agressives et les pères moins agressifs, ont suggéré des scientifiques israéliens dans une recherche évaluée par des pairs.

Ils ont été stupéfaits de découvrir que l'inhalation d'hexadécanal, un produit chimique parfois émis par la peau humaine, en particulier sur la tête des nouveau-nés, a un effet totalement différent sur les hommes et les femmes.

Les scientifiques disent que leur expérience, récemment publiée dans Science Advances, est parmi les premières à fournir un lien direct entre le comportement humain et une seule molécule captée par l'odorat.

Une équipe de l'Institut des sciences Weizmann a demandé à des volontaires de renifler de l'huile, certaines avec de l'hexadécanal et d'autres sans. L’hexadécanal est inodore, mais les hommes qui l'ont reniflé sont devenus moins agressifs que les autres, tandis que les femmes qui l'ont reniflé sont devenues plus agressives.

« Nous avons été vraiment surpris », a déclaré le Dr Eva Mishor, auteure principale de l'étude, au Times of Israël. « Notre hypothèse était qu'il s'agissait d'un signal social qui réduisait l'agressivité, mais nous ne nous attendions pas à ce qu'il provoque une réaction différente chez les hommes et les femmes. »

« Cependant, une fois que nous avons commencé à l'observer et à le comprendre, il y avait de la logique », a déclaré Mishor.

« L'effet semble logique dans l'éducation des enfants, car dans le règne animal, l'agression masculine est souvent dirigée contre le nourrisson, ce qui met en danger la progéniture, tandis que l'agression féminine est dirigée contre les autres alors que la mère essaie de protéger l'enfant. »

« L'agressivité masculine se traduit plusieurs fois par une agressivité envers les nouveau-nés ; l'infanticide est un phénomène bien réel dans le règne animal. Pendant ce temps, l'agression féminine se traduit généralement par la défense de la progéniture. Ainsi, ce mécanisme olfactif que nous avons étudié peut en fait être un moyen pour un nourrisson, qui a une communication limitée, d'augmenter sa survie en obtenant l'effet dont il a besoin des deux parents. »

L'expérience principale de l'étude consistait à amener les participants à jouer à un jeu, en croyant qu'ils étaient en compétition contre une autre personne alors que l'adversaire était en réalité un ordinateur.

L'adversaire s'est comporté de manière injuste et les participants ont été invités à répondre en générant des sons à la simple pression d'un bouton, dont certains étaient suffisamment forts pour blesser les oreilles d'un humain à la réception.

Les femmes qui ont reniflé l'hexadécanal ont fait exploser le bruit plus fort que les autres femmes, tandis que les hommes qui avaient senti le produit chimique ont généré des sons plus doux.

Les scientifiques ont également effectué des scintigraphies cérébrales sur certains volontaires et ont découvert que si les hommes et les femmes percevaient l'hexadécanal comme inodore, leur réaction neurologique était très différente. Ils ont en fait identifié des régions cérébrales spécifiques qui réagissaient très différemment.

La recherche a eu lieu dans le laboratoire du professeur Noam Sobel, un neuroscientifique qui étudie la fonction de l'odorat dans les interactions humaines, et a conclu en 2015 que la poignée de main pouvait être à l'origine un moyen socialement acceptable de vérifier les odeurs des uns et des autres.

« Comme tous les mammifères, les humains se reniflent tout le temps », a déclaré Sobel, commentant la nouvelle recherche, qu'il a co-écrit avec Mishor. « Maintenant, nous connaissons peut-être le résultat du reniflement des nouveau-nés et avons une meilleure compréhension des mécanismes impliqués et de son rôle évolutif possible. »