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Joseph Joanovici était un juif franco-roumain profiteur de guerre qui gagnait des millions en fournissant du métal aux nazis, tout en soutenant la Résistance française. Sa vie est au cœur du roman graphique désormais disponible en anglais, « Il était une fois en France », dans lequel on suit ce personnage complexe réel évoluer dans les deux camps pendant la Seconde Guerre mondiale pour tenter de se protéger, lui et sa famille, – à tout prix.

L’aspect peut-être le plus étonnant de l’histoire de Joseph Joanovici est qu’il a réussi à survivre à la guerre lorsque de nombreux autres profiteurs juifs français, comme le célèbre Michel (Mandel) Szkolnikoff, ont connu une fin violente. Il est ressorti de la guerre comme un héros pour certains et un traître pour d’autres – mais à tous points de vue, bien vivant.

Orphelin à la suite du pogrom de Kichinev en 1905, Joseph Joanovici épousa une autre orpheline nommée Eva et émigra avec elle en 1925 dans une banlieue du nord de Paris. Il accepta un humble emploi dans l’entreprise de ferraille de l’oncle de son épouse, et le couple eut deux filles. Analphabète mais très malin, il poussa progressivement l’oncle vers la sortie et prit la relève avec l’aide de son frère Marcel. Bientôt, l’autodidacte Joanovici, allait se mêler à la mafia et commencer à fournir du métal au régime nazi en Allemagne voisine.