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Au mois de juin 1941, quelques heures seulement avant l’invasion par l’Allemagne de l’Union soviétique, le biochimiste de renom Otto Warburg avait été convoqué au siège des nazis à Berlin.

Alors que d’autres grands scientifiques juifs tels qu’Albert Einstein, Fritz Haber et Lise Meitner avaient fui le pays dans les années 1930 en raison des persécutions, Warburg, prix Nobel, avait choisi de conserver son poste de directeur de l’Institut Kaiser Wilhelm de physiologie cellulaire à Berlin.

Très sûr de lui, d’une arrogance restée célèbre, Warburg – dont l’un des parents était juif et qui aurait été homosexuel – ne s’était pas laissé impressionner par les intimidations des responsables nazis. Sa personne et son génie, pensait-il, avaient précédé les nazis, et il ne cèderait ni au harcèlement, ni aux menaces.