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La police a récupéré des dizaines de pièces de monnaie anciennes qui auraient été extraites illégalement – parmi lesquelles une pièce rare datant de l'époque du dernier roi hasmonéen de Judée il y a plus de 2000 ans – lors d'une perquisition à Jérusalem-Est dans la nuit, a annoncé mercredi l'Autorité israélienne des antiquités.

La monnaie a été récupérée au domicile du suspect dans le quartier de Silwan et comprend des pièces en bronze allant de la période romaine à la période musulmane. L'IAA a déclaré dans un communiqué que les pièces du règne d'Antigone Mattathias II (40 avant notre ère - 37 avant notre ère) sont les découvertes les plus rares parmi celles frappées de la période hasmonéenne.

La police a interrogé un homme dans la trentaine, soupçonné d'avoir volé les artefacts - probablement en les recherchant avec un détecteur de métaux autour de Jérusalem – de possession illégale d'artefacts et tentative de vente des objets.

Le directeur de l'IAA, Eli Escusido, a déclaré que trouver les pièces sur leur site d'origine aurait été plus utile pour leur étude.

« Le retrait de la pièce de monnaie de son site archéologique nuit à la capacité de comprendre notre puzzle historique », a-t-il déclaré.

Gabriela Bichovsky, experte en pièces de monnaie à l'IAA, a déclaré qu'une corne d'abondance était affichée sur la pièce, avec une inscription en hébreu indiquant "Mattia Kohen Gadol", une référence au roi hasmonéen en tant que membre de la classe sacerdotale juive. Le côté opposé de la pièce était frappé d'une inscription grecque entourée d'une couronne, a-t-elle déclaré.

« Mattathias a frappé des pièces de bronze en trois coupures : grande, moyenne et petite. La pièce qui a été récupérée est de valeur moyenne et est plus rare que la grande, sur laquelle apparaissent une paire de cornes d'abondance au lieu d'une seule », a ajouté Bichovsky.

Elle a en outre expliqué que les méthodes utilisées étaient uniques à Mattathias.

Avant d'être estampillés avec leurs motifs, « les pièces ont d'abord été coulées dans un double moule en calcaire, créant une pièce épaissie qui semble collée ensemble », a-t-elle déclaré.

« Il est très difficile de trouver de la monnaie d'Antigonos où l'on peut voir les modèles dans leur intégralité sur les faces de la pièce. Parmi les monnaies de la période hasmonéenne, les monnaies d'Antigonus Mattathias II sont les plus rares. »