Au moins cinq personnes ont été tuées et plus de 700 blessées samedi dans une puissante explosion qui a ravagé un port vital du sud de l'Iran, selon les médias d'État. L'explosion serait liée à une cargaison d'un ingrédient chimique utilisé dans la fabrication de propergol pour missiles.
L'explosion, qualifiée d'« explosion massive » par le responsable des Secours et du Secours du Croissant-Rouge, s'est produite à Shahid Rajaee, le plus grand port commercial du pays, situé dans la province d'Hormozgan, sur la côte sud de l'Iran.
Le bureau des douanes du port a déclaré, dans un communiqué diffusé par la télévision d'État, que l'explosion était probablement due à un incendie qui s'était déclaré dans le dépôt de stockage de matières dangereuses et de produits chimiques.
« L'explosion a été causée par les produits chimiques contenus dans les conteneurs », a déclaré Hossein Zafari, porte-parole de l'organisation iranienne de gestion des crises, à l'agence de presse iranienne ILNA.
En mars, le port a accueilli une cargaison de « carburant pour fusées au perchlorate de sodium », a déclaré la société de sécurité privée Ambrey. Ce carburant faisait partie d'une cargaison en provenance de Chine, transportée par deux navires vers l'Iran, dont le Financial Times avait fait état en janvier. Ce carburant devait servir à reconstituer les stocks de missiles iraniens, épuisés par ses attaques directes contre Israël pendant la guerre contre le Hamas dans la bande de Gaza.
« L'incendie aurait été causé par une mauvaise manipulation d'une cargaison de combustible solide destiné à être utilisé dans des missiles balistiques iraniens », a déclaré Ambrey.
Les données de suivi des navires analysées par l'Associated Press ont permis de localiser l'un des navires soupçonnés de transporter le produit chimique à proximité en mars, comme l'a précisé Ambrey. L'Iran n'a pas reconnu avoir réceptionné la cargaison. La mission iranienne auprès des Nations Unies n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires samedi.
On ignore pourquoi l'Iran n'a pas retiré les produits chimiques du port, notamment après l'explosion du port de Beyrouth en 2020, qui a fait plus de 200 morts. Cependant, Israël a ciblé des sites de missiles iraniens où Téhéran utilise des mélangeurs industriels pour produire du combustible solide, notamment lors de sa riposte à un barrage massif de missiles iraniens lancé sur Israël en octobre dernier.
L'Iran n'a pas immédiatement accusé d'acteurs extérieurs.
L'armée israélienne et le cabinet du Premier ministre Benjamin Netanyahou n'ont pas répondu aux questions concernant une quelconque implication d'Israël dans l'explosion. Un responsable israélien cité par Channel 12 a nié toute implication israélienne dans l'explosion.
Citant les services d'urgence locaux, la télévision d'État a rapporté après l'explosion de samedi que de nombreuses personnes avaient été blessées, dont des dizaines avaient été transférées vers des centres médicaux proches, révisant ainsi les bilans antérieurs.
« L'explosion s'est produite dans une partie du quai du port de Shahid Rajaee, et nous sommes en train d'éteindre l'incendie », a déclaré Esmaeil Malekizadeh, un responsable portuaire régional, cité par la télévision d'État.
Les opérations se poursuivaient pour éteindre un important incendie. Les douanes portuaires ont indiqué que les camions étaient en cours d'évacuation et que le parc à conteneurs où l'explosion s'est produite contenait probablement des « marchandises et produits chimiques dangereux ».
La télévision d'État a déclaré que « la négligence dans la manipulation de matières inflammables a contribué » à l'explosion.
Shahid Rajaee, à plus de 1 000 kilomètres au sud de la capitale Téhéran, est le port à conteneurs le plus avancé d'Iran, selon l'agence de presse officielle IRNA.
Il est situé à 23 kilomètres à l'ouest de Bandar Abbas, capitale de la province d'Hormozgan, et au nord du détroit d'Ormuz, par lequel transite un cinquième de la production mondiale de pétrole.
Des images diffusées à la télévision d'État ont montré d'épaisses colonnes de fumée noire s'élevant de la zone portuaire où se trouvent de nombreux conteneurs.
Alors que les services d'urgence déployaient des équipes d'intervention rapide au port, le premier vice-président Mohammad Reza Aref a ordonné une enquête pour déterminer la cause de l'explosion et évaluer l'étendue des dégâts, selon l'agence de presse ISNA.
Mehrdad Hassanzadeh, chef de l'autorité de gestion des crises de la province d'Hormozgan, a déclaré à la télévision d'État que « l'incident était dû à l'explosion de plusieurs conteneurs stockés dans la zone du quai du port de Shahid Rajaee ».
« Nous procédons actuellement à l'évacuation et au transport des blessés vers des centres médicaux proches », a-t-il précisé.
L'explosion a été si puissante qu'elle a pu être ressentie et entendue à une cinquantaine de kilomètres, a rapporté l'agence de presse Fars, les habitants affirmant avoir senti le sol trembler même à distance du port.
« L'onde de choc a été si forte que la plupart des bâtiments du port ont été gravement endommagés », a rapporté l'agence de presse Tasnim.
Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux ont montré des volutes de fumée noire après l'explosion. D'autres images montraient des vitres de bâtiments arrachées à des kilomètres de l'épicentre de l'explosion.
Des accidents industriels se produisent en Iran, notamment dans les installations pétrolières vieillissantes qui peinent à accéder aux pièces détachées en raison des sanctions internationales. Cependant, la télévision d'État iranienne a expressément exclu toute infrastructure énergétique comme étant à l'origine ou ayant été endommagée par l'explosion.
La Société nationale iranienne de distribution de produits pétroliers, propriété de l'État, a déclaré dans un communiqué relayé par les médias locaux que « l'explosion au port de Shahid Rajaee n'a aucun lien avec les raffineries, les réservoirs de carburant, les complexes de distribution ou les oléoducs ».
Elle a ajouté que « les installations pétrolières de Bandar Abbas fonctionnent actuellement sans interruption ».
Cette explosion rare survient plusieurs mois après l'un des accidents du travail les plus meurtriers qu'ait connus l'Iran depuis des années.
En septembre, une explosion dans une mine de charbon, causée par une fuite de gaz, a tué plus de 50 personnes à Tabas, dans l'est de l'Iran, incitant les autorités à décréter un deuil public.
L'explosion s'est produite alors que l'Iran et les États-Unis se réunissaient samedi à Oman pour le troisième cycle de négociations sur le programme nucléaire iranien, en pleine progression.
En 2020, des ordinateurs du même port ont été touchés par une cyberattaque qui a provoqué des blocages massifs sur les voies navigables et les routes menant à l'installation. Le Washington Post avait rapporté qu'Israël, ennemi juré de l'Iran, semblait être à l'origine de cet incident, en représailles à une précédente cyberattaque iranienne.
L'Iran et les États-Unis tenaient samedi de nouvelles négociations visant à conclure un accord empêchant l'Iran de se doter de l'arme nucléaire. Israël, qui exige que tout accord démantèle intégralement les installations nucléaires iraniennes, s'inquiéterait, semble-t-il, de la précipitation des États-Unis vers un « mauvais accord » qui ne bloquerait pas la voie du régime vers la bombe.
Dans une interview accordée au magazine Times cette semaine, le président américain Donald Trump a déclaré que les négociations progressaient bien.
Interrogé par le Time sur les informations selon lesquelles il aurait récemment rejeté les propositions israéliennes de frappes conjointes contre les installations nucléaires iraniennes, Trump a déclaré qu'il n'avait pas bloqué catégoriquement les plans israéliens : « Je ne les ai pas mis à l'aise, mais je n'ai pas dit non », a-t-il déclaré. « En fin de compte, j'allais leur laisser le choix, mais j'ai dit que je préférerais de loin un accord plutôt que des bombardements. »
Interrogé sur sa crainte d'être « entraîné » dans une guerre avec l'Iran par Netanyahou, Trump a répondu que le dirigeant israélien « pourrait entrer en guerre. Mais nous ne nous y laisserons pas entraîner. »
Pris au dépourvu pour savoir si cela signifiait que les États-Unis resteraient à l'écart d'une attaque israélienne contre l'Iran, Trump a précisé : « Vous avez demandé s'il m'entraînerait, comme si j'y participerais à contrecœur. Non, je pourrais y participer de mon plein gré si nous ne parvenons pas à un accord. Si nous n'en concluons pas, je serai en tête de peloton », a déclaré Trump.
Le 4 août 2020, une énorme explosion a tué plus de 200 personnes et en a blessé 7 000 autres dans le port de Beyrouth, au Liban. Elle a été déclenchée par l'inflammation de 2 750 tonnes de nitrate d'ammonium mal entreposé, qui ont explosé après un incendie dans un entrepôt voisin.
