Le président américain Donald Trump déroulera le tapis rouge mardi pour le prince héritier Mohammed ben Salmane, dirigeant de facto de l'Arabie saoudite, lors d'une visite qui devrait faire progresser la vente d'avions de chasse F-35 et de nombreux accords commerciaux avec le royaume.
Il s'agira du premier voyage de ben Salmane, plus connu sous le nom de MBS, aux États-Unis depuis l'assassinat en 2018 du journaliste saoudien Jamal Khashoggi par des agents saoudiens à Istanbul, un événement qui avait suscité l'indignation internationale.
Les services de renseignement américains ont conclu que MBS avait approuvé la capture ou l'assassinat de Khashoggi, un critique de premier plan. Le prince héritier a nié avoir ordonné l'opération, mais a reconnu sa responsabilité en tant que dirigeant de facto du royaume.
L'accueil chaleureux qui lui sera réservé à Washington est le dernier signe en date du rétablissement des relations bilatérales après les fortes tensions causées par le meurtre de Khashoggi.
Lors d'une journée de diplomatie à la Maison Blanche, MBS s'entretiendra avec Trump dans le Bureau ovale, déjeunera dans la salle du Cabinet et assistera à un dîner de gala en soirée.
Trump espère tirer profit de la promesse d'investissement saoudienne de 600 milliards de dollars faite lors de sa visite dans le royaume en mai. Un haut responsable de la Maison Blanche a déclaré à Reuters que des accords américano-saoudiens dans les domaines de la technologie, de la production, de la défense et autres sont attendus.
Trump a déclaré lundi aux journalistes : « Nous allons vendre » des F-35 à l'Arabie saoudite, qui a demandé l'achat de 48 de ces avions de combat de pointe.
Il s'agirait de la première vente américaine de ces avions de chasse à l'Arabie saoudite et d'un changement de politique majeur. Cet accord pourrait modifier l'équilibre militaire au Moyen-Orient et mettre à l'épreuve la définition que Washington donne du maintien de ce que les États-Unis appellent « l'avantage militaire qualitatif » d'Israël. Jusqu'à présent, Israël était le seul pays du Moyen-Orient à posséder des F-35.
Outre l'équipement militaire, le dirigeant saoudien souhaite obtenir des garanties de sécurité, l'accès à la technologie de l'intelligence artificielle et des avancées dans un accord sur un programme nucléaire civil.
« Les Saoudiens vont dépenser des sommes considérables demain aux États-Unis », a déclaré lundi à Reuters un haut responsable de la Maison Blanche.
Dennis Ross, ancien négociateur américain au Moyen-Orient et aujourd'hui au Washington Institute for Near East Policy, a indiqué que Trump souhaitait développer une relation multiforme qui maintienne l'Arabie saoudite hors de la sphère d'influence chinoise.
« Le président Trump estime que toutes ces mesures renforcent les liens entre les Saoudiens et nous sur un large éventail de questions, allant de la sécurité au lien entre finance, intelligence artificielle et énergie. Il souhaite qu'ils soient liés à nous sur ces sujets et non à la Chine », a affirmé Ross.
Trump devrait également faire pression sur MBS pour que l'Arabie saoudite adhère aux accords d'Abraham et normalise ses relations avec Israël.
Les Saoudiens se sont montrés réticents à franchir une étape aussi importante sans une perspective claire d'un État palestinien, un objectif relégué au second plan par la guerre contre le Hamas à Gaza.
Durant son premier mandat en 2020, Trump a conclu les accords d'Abraham entre Israël et Bahreïn, les Émirats arabes unis, le Maroc et le Soudan. Ces dernières semaines, le Kazakhstan, qui entretenait déjà des relations diplomatiques avec Israël, a accepté de les rejoindre.
Mais Trump a toujours considéré l'adhésion de l'Arabie saoudite aux accords d'Abraham comme la clé de voûte d'une paix plus large au Moyen-Orient.
« Il est primordial pour lui que l'Arabie saoudite rejoigne les accords d'Abraham durant son mandat, et il n'a cessé d'accentuer la pression en ce sens », a déclaré un haut responsable de la Maison Blanche.
Jonathan Panikoff, ancien directeur adjoint du renseignement national pour le Moyen-Orient, a indiqué que si Trump incitera MBS à normaliser les relations avec Israël, l'absence de progrès dans ce domaine ne devrait pas entraver la conclusion d'un nouvel accord de sécurité américano-saoudien.
« La volonté du président Trump d'accroître les investissements aux États-Unis, que le prince héritier a déjà promis, pourrait faciliter le développement des liens de défense, même si le président est déterminé à faire progresser la normalisation des relations israélo-saoudiennes », a déclaré Panikoff, qui travaille désormais au think tank Atlantic Council à Washington.
