Elle était, il est vrai, composée d'un agrégat de populations multiples, Syriens, Phéniciens, Druses, Kurdes, Iraniens, Coptes, Berbères, Ibères, progressivement ou brutalement arabisées et islamisées.

Au sein de cette communauté musulmane constituée par cet agglo¬mérat de peuples divers, survécurent des communautés ethniques et religieuses soumises politiquement à la domination musulmane mais conservant, avec leur religion, une autonomie relative. Telle fut la condition des communautés chrétiennes et juives de Jérusalem et de Palestine, d'Égypte, de Syrie, comme d'Espagne et du Maghreb. Elles étaient "protégées". Grâce à quoi, elle ne furent pas absorbées par l'islamisation et gardèrent, tant bien que mal, leur identité, leurs biens, leurs lieux de culte.

Or, la communauté juive de Jérusalem, héritière des traditions mo¬saïques et talmudiques, n'a jamais cessé de s'y maintenir, comme, d'ailleurs, celles de Jaffa, de Tibériade ou de Safed en Galilée. Elle n'a jamais cessé, non plus, d'accueillir les Juifs répandus dans le monde entier mais pour lesquels Jérusalem demeurait le centre de leur vie religieuse et nationale. Car, s'il n'y eut jamais une nation palesti¬nienne, il y a, depuis Moïse et même Abraham, un peuple juif qui n'a jamais renoncé à considérer la Judée comme sa patrie et Jérusalem sa capitale. Toute la Bible en témoigne. Mais aussi Flavius Josèphe, Strabon et Tacite, comme aujourd'hui les historiens tant soit peu sé¬rieux.

Cela ne supprime pas pour autant les titres de propriété légitime¬ment acquis en Palestine par d'autres que les Juifs. Mais cela ne permet pas aux Arabes de se prétendre les seuls maîtres légitimes d'une terre que d'autres qu'eux ont occupée, cultivée et gouvernée bien avant eux et, souvent, beaucoup mieux qu'eux.

Bien avant la déclaration Balfour de 1917, bien avant le livre de Hertzl sur l'État juif, en 1896, la communauté juive de Jérusalem est déjà, et depuis trois siècles, la plus nombreuse. Sur 15.510 habitants, en 1844, on dénombre 7.120 Juifs pour 5.000 musulmans et 3.390 chrétiens. De 500 familles en 1621, la population juive de Jérusalem est passée à 1.200 familles en 1700 et 3.000 en 1824. En 1896, 28.400 Juifs représen¬tent 61,9 °/o de la population de Jérusalem, en face de 8.560 musulmans et 8.748 chrétiens. En 1905, les statistiques turques font apparaître 40.000 Juifs à Jérusalem, 12.000 à Safed, 5.500 à Tibériade. A cette date, dans l'ensemble de l'actuelle Palestine, il y a 17 colonies juives instal-lées sur des terres en friches ou marécageuses, cédées un bon prix par leurs propriétaires turcs, persans ou levantins. C'est le cas, notam¬ment, de la ferme-école Mikveh-Israel créée par l'Alliance israélite universelle, fondée à Paris, en 1870, par Charles Netter et Adolphe Crémieux. Celle de Rishon-le-Tzion s'est établie en 1882, grâce au baron Edmond de Rothschild.

A cette époque, le territoire qui deviendra, en 1948, celui de l'État d'Israël, compte à peine 200.000 habitants, dont 60.000 Juifs. En 1914, ceux-ci seront 85.000, dont la moitié, 45.000, à Jérusalem. Ainsi, depuis Titus et Hadrien, des Juifs n'ont jamais cessé de se maintenir en Palestine, cependant que les millions d'autres dis¬persés à travers le monde vivaient dans l'espérance du retour : "L'an prochain à Jérusalem".

De quel droit, dès lors, prétendre que les Juifs sont des étrangers et des intrus au pays de leurs pères et de leurs patriarches, Abraham, Isaac et Jacob, dont Hébron conserve encore les tombeaux? Les Juifs se considèrent en Judée comme les Polonais en Pologne, les Armé-niens en Arménie, les Irlandais en Irlande, même quand ceux-ci revien¬nent après en avoir été exilés pendant plus d'un siècle.

Leur droit d'y revenir est d'autant moins contestable que, dans la plupart des pays où ils s'étaient réfugiés, ils ont eu à souffrir de vexations et de sévices particulièrement odieux, voire de massacres, de spoliations et d'expulsions. Les pays arabes n'ont pas fait exception, à commencer par ces tribus juives de Médine, massacrées ou expul¬sées par Mahomet.
Aux quelque 800.000 Palestiniens qui auraient quitté, en 1948, le territoire où fut fondé l'État d'Israël, on peut opposer un nombre égal de Juifs que les événements de 1948 à 1967 ont contraint de quit¬ter les États arabes, Irak, Syrie, Égypte et Maghreb, en y laissant la plupart de leurs biens.

La masse de ceux-ci n'est certes pas inférieure à ceux que les réfugiés palestiniens prétendent avoir abandonnés, mais qui sont, aujourd'hui encore, sous séquestre à moins qu'ils n'aient été dûment remboursés à leurs propriétaires. De plus les immigrants juifs en Palestine n'y sont pas venus en parasites. Les premiers pion¬niers arrivés de Russie, à partir de 1880, s'appliquent à transformer des terres en friches et des marécages en cultures productives. Les vallées de Yizréel et de Sharon, devenues stériles et malsaines, retrou¬vent leur fécondité d'antan grâce à l'effort des kiboutzniks qui les ont drainées, assainies, cultivées. Les rendements s'améliorent en même temps que se perfectionnent les procédés de culture et d'irrigation. Mais les immigrants vont également implanter des industries jusque-là inconnues dans ce pays, alors sous-développé. C'est, d'ailleurs, ce qui provoque un afflux d'Arabes des pays voisins, en quête de travail.

Si, de 1919 à 1948, la population juive de Palestine s'est accrue de 483.000 immigrants, la population arabe, elle aussi, s'est augmentée de 558.085 âmes. Mais la natalité n'est pas le seul facteur de cet accrois¬sement, alors que la mortalité infantile est encore de 150 pour mille. Comme le remarque un rapporteur de l'U.N.R.W.A. : "Après 1931 les emplois du temps de guerre et, d'une façon générale, le développe¬ment de l'industrie, plus rapide en Palestine que dans les pays arabes voisins, ont attiré de nombreux ressortissants de ces pa

pays, sans bien souvent que les autorités aient enregistré leur entrée sur le territoire." C'est ainsi que la population de la Palestine sous mandat va passer de 752.048, en 1922, à 1.676.571, au 31 décembre 1943, dont 1.028.715 musulmans, 502.912 Juifs, 131.281 chrétiens.

Ainsi la présence accrue des Juifs en Palestine, loin d'entraîner un appauvrissement du pays, y apporte richesse et augmentation de l'em¬ploi telles que les Arabes des pays voisins viennent s'y embaucher et s'y fixer. C'est ce que tenait à souligner, dans une déclaration à la B.B.C., le 23 mai 1939, M. Lloyd George :

"L'immigration juive a élevé le niveau de vie des Arabes en Pales¬tine. Leurs salaires ont triplé. Leur hygiène s'est améliorée grâce aux institutions médicales et aux aménagements sanitaires réalisés par les Juifs. En de nombreuses régions, l'eau est abondamment fournie pour l'irrigation, l'énergie électrique et les besoins domestiques. La malaria disparaît grâce à l'assèchement des marais; grâce à l'exemple juif également, les méthodes primitives de culture se transforment petit à petit. Aucun Arabe n'a été exproprié de sa terre contre son gré. Les Juifs achètent des marais arides et désolés par la malaria, ainsi que des collines pierreuses, en les payant à leurs propriétaires arabes des prix exorbitants. Ensuite ils drainent ces déserts, les irriguent, les fer¬tilisent et les ensemencent jusqu'à ce que la terre de Canaan, où cou¬laient jadis le lait et le miel, apparaisse à nouveau."

Le secrétaire aux colonies, cependant peu favorable aux sionistes, Malcolm Mac Donald, n'hésitait pas à confirmer les dires de Lloyd George : "C'est parce que les Juifs qui sont venus en Palestine ont créé des services sanitaires modernes et apporté un certain nombre d'autres avantages, que les Arabes, hommes et femmes, qui autrement seraient morts, sont aujourd'hui en vie et que des enfants arabes gran¬dissent, qui autrement ne seraient jamais nés."

Cependant, si le droit de retour des Juifs au pays de leurs ancêtres n'est pas moins certain que celui des Arméniens en Arménie, des Polonais en Pologne, des Irlandais en Irlande, si ce retour a été, pour la terre d'Israël, un incontestable bienfait dont la main-d'œuvre arabe a très largement profité, grâce aux emplois qu'elle y a trouvés, c'est un fait que, de 1919 à 1948, l'opposition des Arabes à Israël s'est faite de plus en plus agressive et virulente. Les notables, les grands féo¬daux arabes de Jérusalem, les effendis, réveillent et attisent dans la masse le ferment nationaliste. Le plus acharné apparaît alors un effendi de Jérusalem, Hadj-Amin-el-Husseini. Il est le principal res¬ponsable de l'agitation qui, dès février 1920, saisit la foule arabe. Les colonies juives de Haute-Galilée, Tel-Haï, Kfar Guiladi, Metoulla, sont attaquées par des Arabes armés de couteaux. Il y a dix morts. A Jéru¬salem, à l'occasion de la Pâque de cette année 1920, les Arabes atta¬quent les Juifs à coups de pierres, de matraques, de couteaux,

pil¬lent maisons et magasins. Cent quatre-vingts Juifs sont blessés, plu¬sieurs à mort, Hadj-Amin-el-Husseini est arrêté, mais on arrête aussi Vladimir Jabotinski coupable d'avoir organisé la défense des Juifs sauvagement attaqués. Dans un but d'apaisement le gouvernement britannique nomme alors Haut-commissaire : Sir Herbert Samuel, un israélite anglais. Arrivé le 1er juillet 1920, il proclame une amnistie générale, Jabotinsky est libéré, mais aussi Hadj-Amin-el-Husseini, qui devient, en 1921, grand mufti de Jérusalem, chef suprême des Arabes de Palestine.

Dès le mois de mai 1921, de nouveaux troubles éclatent. A Jaffa et à Tel-Aviv, on tue des Juifs sans défense, tel que le poète Haïm Brenner et sa famille. Tandis qu'on laisse armes et munitions aux Arabes, tout Juif porteur d'un revolver est arrêté.

A Hébron, le 23 août 1929, au témoignage de Sir John Chancelier on déplore "les meurtres sauvages perpétrés sur des membres sans dé¬fense de la communauté juive, sans égard pour l'âge ou le sexe et accom¬pagnés d'actes de férocité indicibles, incendie des fermes et des maisons, dans les villes et les campagnes, pillage et destruction des biens". Dans le même temps, à Jérusalem, à Safed, à Tel-Aviv, les mêmes mas¬sacres des Juifs se reproduisent. La plupart des victimes ont reçu au moins trois blessures, plus d'une en a reçu douze à dix-huit sur tou¬tes les parties du corps. Quarante-cinq pour cent d'entre elles sont des femmes, dix-neuf pour cent des enfants de un à dix a

La réponse de l'administration britannique fut la publication, en octobre 1930, d'un premier Livre blanc qui limitait l'émigration juive en Palestine et, d'autre part, décidait des mesures draconiennes qui devaient empêcher les Juifs de s'armer pour leur défense. Il ne leur restait qu'à organiser clandestinement leur résistance. C'est à quoi répond la création de la Hagana de Jabotinsky, à quoi s'ajouteront les organisations parallèles de l'Irgoun et du groupe Stern.

Mais tandis que David Shaltiel, parti chercher des armes en Eu¬rope, se fait coiffer par la Gestapo et envoyer à Dachau et Buchenwald jusqu'au 18 mars 1939, le grand mufti de Jérusalem se fait ravitail¬ler par Hitler. Exilé par les Anglais, en juillet 1937, il continue son action à Bagdad où l'accueille Nouri-Saïd. En 1941, il se réfugie à Berlin auprès de Hitler, auquel il offre la collaboration d'une brigade de Waffen SS arabes. Accompagné d'Eichmann il visite les chambres à gaz d'Auschwitz et encourage la solution finale qu'elles apportent à la question juive.

Alors que la persécution des Juifs fait rage en Allemagne, en Autri¬che et, après Munich, en Tchécoslovaquie, les Arabes, en Palestine, continuent de se livrer contre les Juifs à de sauvages agressions. Le 4 octobre 1938, 19 Juifs sont brûlés ou poignardés à Tibériade. La synagogue est incendiée. A cela, l'administration de Sa Majesté répond par un nouveau Livre blanc, le 17 mai 1939. Il limite pour cinq ans l'émigration juive.

La guerre, qui survient en septembre 1939 va, un moment, estomper le conflit entre Juifs et Arabes. D'une part, le principal agitateur, Hadj-Amin-el-Husseini, est en Allemagne collaborant avec Hitler. De l'au¬tre, les Juifs sont à côté des alliés et participent de leur mieux à leur combat. Des milliers de Juifs servent dans l'armée britannique au Moven-Orient, tel Moshé Dayan qui perd un œil après avoir, par un coup d'audace, pris le fort Gouraud. Ils sont à Bir-Hakeim avec Koenig et rendent plus d'un service à Montgomery, en Cyrénaïque. Cepen¬dant, le projet d'une brigade juive se battant comme telle au côté des armées alliées ne recevra l'approbation du Cabinet britannique qu'en mars 1945. Cela lui permettra d'être à Berlin pour la capitulation du IIIème Reich.

Mais, à peine terminée la guerre et achevé le monstrueux génocide de six millions d'israélites, la situation des Juifs en Palestine se heurte aux mêmes difficultés, aux mêmes hostilités qu'en 1939. Les malheu¬reux rescapés des camps de la mort que soutenait l'espérance de re-trouver une patrie à Jérusalem se voient refoulés par la police bri¬tannique. On leur interdit l'entrée en Palestine, on en interne plus de 20.000 à Chypre, dans des camps de sinistre mémoire.
Les bateaux où on les entasse connaissent parfois un tragique destin. Le Patria coule dans le port même de Haïfa où 1.800 émigrants sont noyés. Le Salvador s'engloutit dans la mer de Marmara avec 326 émi¬grants, le Struma coule dans le Bosphore avec 769

Juifs échappés de Roumanie. Enfin, c'est la tragédie de l'Exodus avec 4.500 passagers, dont 400 femmes enceintes qui, après un hallucinant voyage, vont se retrou¬ver parqués dans un camp en Allemagne.

On comprend l'exaspération qui entraîne alors l'Irgoun et la Hagana dans une lutte acharnée, à la fois contre la police britannique et contre les commandos arabes qui ne cessent de les attaquer. Pour protester contre les arrestations massives (2.718) de juin 1946, l'Irgoun fait sau¬ter l'hôtel King David, mais après avoir prévenu les occupants qui, malheureusement, n'en tiennent pas compte. Il y a 200 morts.

Enfin, le 29 novembre 1947, les Nations unies prennent la décision de partager la Palestine en trois zones : 1° celle d'Israël qui compren¬drait 546.000 Juifs et 350.000 Arabes sur 14.477 kilomètres carrés ; 2° celle des Arabes avec 945.000 habitants, dont 8.000 Juifs sur 11.655 kilomètres carrés ; 3° une zone internationale autour de Jérusalem avec 170.000 habitants dont 106.000 Juifs.
Aussitôt, les Arabes s'insurgent contre cette décision à laquelle, malgré tout, Israël se rallie. Le 3 décembre 1947, à Jérusalem, 200 Ara¬bes poignardent les passants, pillent des magasins, brûlent les mar¬chandises. Le 31 décembre 1947, les employés arabes de la raffinerie de Haïfa attaquent 400 ouvriers juifs de la même entreprise, 39 sont assassinés, 7 autres blessés. Le 18 janvier 1948, 35 étudiants de l'Uni¬versité hébraïque de Jérusalem sont attaqués, massacrés jusqu'au der¬nier