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Une fouille près du Mont du Temple par l'Institut d'archéologie de l'Université hébraïque de Jérusalem (HU) a mis au jour un bain rituel unique ("mikveh") datant de la fin de la période du Second Temple (1er siècle de notre ère).

Ces fouilles, commencées en février 2021 pour fournir un accès handicapé entre la vieille ville de Jérusalem et le mur occidental, ont été supervisées par Michal Haber et le Dr Oren Gutfeld de HU, financées en partie par le ministère israélien des Affaires de Jérusalem et la Fondation William Davidson, et dirigées par la Société pour la reconstruction et le développement du quartier juif de la vieille ville de Jérusalem.

Le bain rituel a été trouvé dans une villa privée, taillée dans la roche et dotée d'un plafond voûté avec une belle maçonnerie typique de la période hérodienne. Il est situé au sommet d'une falaise dans la "Ville haute" - une expression inventée par l'historien Josèphe Flavius pour décrire la zone de la ville d'Hérode qui abritait les élites de Jérusalem. Une citerne d'eau plâtrée a été découverte près de la même villa. Il avait été utilisé jusqu'à la destruction du Second Temple par Rome en 70 de notre ère et contenait les restes de près de 40 marmites, certaines encore intactes.

En plus du bain rituel, les fouilles ont mis au jour des artefacts supplémentaires qui couvrent les périodes du Second Temple, romaine-byzantine et ottomane, y compris un réseau de bassins et de canaux en plâtre. Parmi les découvertes figuraient une section de la phase de la période ottomane de «l'aqueduc inférieur» qui transportait l'eau des bassins de Salomon près de Bethléem jusqu'au mont du Temple à Jérusalem pendant la période du Second Temple; et une piscine industrielle construite par des soldats de la dixième légion de Rome qui étaient stationnés à Jérusalem après l'établissement de la colonie romaine de "Aelia Capitolina" en 130 CE.

La piscine se trouve au-dessus des vestiges d'un ancien four romain, également installé par des soldats de la Légion. Le fond contient une couche de briques de tuiles, dont l'une était estampillée des lettres «LXF», faisant allusion à «Legio X Fretensis», le nom complet de la dixième légion.

Ze'ev Elkin (Nouvel espoir), ministre israélien de la Construction et du Logement et des Affaires de Jérusalem, a inauguré le projet d'ascenseur du mur occidental, notant : “Ces découvertes rares, faites lors des fouilles du projet d'ascenseur du mur occidental, sont vraiment passionnantes. Ils fournissent la preuve d'une présence juive continue à Jérusalem depuis des millénaires. Sous ma direction, le ministère israélien des Affaires et du Patrimoine de Jérusalem continuera de préserver et de développer le riche passé juif de Jérusalem et de transformer la capitale en une ville moderne et innovante.”

En examinant les découvertes uniques, Gutfeld a partagé : “Les fouilles ont révélé des vestiges datant des périodes du Second Temple, romaine-byzantine et ottomane. La quantité de canaux d'eau, de citernes et de bassins découverts dans la région reflète le rôle central joué par l'approvisionnement en eau de Jérusalem à travers les âges.”

Comme indiqué, le point culminant de la fouille archéologique était le bain rituel. Haber a expliqué l'importance de cette découverte en disant : “Pendant la période hérodienne, la zone en question abritait les habitants les plus riches de la ville. Alors que plusieurs autres bains rituels ont été découverts dans la région, l'importance de cette découverte particulière découle de sa proximité frappante avec le Mont du Temple, ce qui soulève la question de savoir qui vivait dans cette grande villa à la veille de la destruction de la ville. C'était peut-être une famille sacerdotale.”

Avec l'aide du Dr Amit Reem, archéologue en chef du district de Jérusalem de l'Autorité des antiquités d'Israël, le bain rituel sera préservé et intégré au nouveau complexe d'ascenseurs du mur occidental.